Иван Бортник в 1957 году поступил в ГИТИС, но через год перевёлся в Щукинское училище. Курс Владимира Абрамовича Этуша.
Окончил училище в 1961 году и был принят в московский театр имени Гоголя. Заметных ролей в театре не получал. В 1967 году перешёл в Театр на Тагане. Тут раскрылся его талант как характерного актёра. Он сыграл ведущие роли в спектаклях «Мать», «Пугачёв», «Деревянные кони», «Живой», «Борис Годунов».
В кино снимался мало, роли в основном эпизодические. Высоцкий очень хотел, чтобы в сериале «Место встречи изменить нельзя» роль Шарапова дали Бортнику. Но руководство киностудии в приказном порядке назначило на эту роль Конкина. Бортник получил роль «шестёрки» в бандитской шайке по кличке Промокашка. Запомнился.
Бортник один из немногих, кого можно назвать истинным другом Высоцкого. А в последние годы их дружба – крепче не бывает. Вместе и вместе, задушевные разговоры до рассвета – не под чай, разумеется. Бортнику Высоцкий посылал открытки из разных частей света. Ему посвящена песня «Нужны мы, Ваня, в Париже…»
Сам Бортник вспоминает: «Что нас сблизило? У нас было много общего, и прежде всего – московское дворовое детство… В близких отношениях – а я испытал на себе дружбу Высоцкого – он был очень внимательным и даже нежным. Причём, о своих друзьях Володя должен был знать всё, и я знал всё о Володе... У меня характер тяжёлый. Я взрывной, вспыльчивый, капризный. Володя говорил: «Да Таньке при жизни нужно памятник поставить за то, что она с тобой живёт». Я могу наговорить такого! В течение десяти минут – в захлёб. А через пять минут забываю, с чего всё началось, и извиняюсь...»
И ещё одно воспоминание Бортника: «Характерная его черта: всегда в движении». Он нёсся по жизни на максимальной скорости. Ничего вполовину, вчетверть – всегда выкладывался по максимуму! Человек вообще интересен в движении. Обломов интересен только как литературный персонаж. И вместе с тем Высоцкий – чувствительный до слёз. Сострадательный. Таких людей называют тонкокожими».
Они поссорились примерно за год до смерти Высоцкого. По-крупному поссорились, до разрыва. Но ссора – обычное дело между друзьями. «И я считал себя виноватым, но подойти, сказать – не получалось. – говорит Бортник, – Гордость заела. Мы продолжали встречаться, но ссора между нами стояла…»
Не сошлась с Иваном Бортником характером с Оксаной Афанасьевой, последней любовью Высоцкого. Отзывается о нём так: «Ваня – человек и эрудированный, и интересный, и действительно талантливый актёр – в общем, личность. И когда Бортника не было, Володе чего-то не хватало. Не знаю почему... Может быть, он давал Володе какой-то заряд? Но Иван часто провоцировал Володю на то, что ему нельзя было делать. Зная Володю, он говорил ему обидные вещи. Он знал, на каких струнах играть, и делал это искусно...»
Янклович дополнил отношения друзей несколькими строчками: «Ваня Бортник – особый случай в Володиной жизни. Володя находил в нём что-то близкое себе помимо общей болезни. Ваня имел на Володю какое-то влияние. Но чернота в Ване была. Когда у Володи не хватало лекарства, он говорил: «Поеду к Ваньке. Если у него есть, он всегда даст».
Однажды после стычки с Бортником Оксана говорит: «Всё! Или я ухожу, или пусть он». В голосе твёрдость, решительность. Высоцкий: «Останьтесь оба». Оксана: «Или я, или он!» Высоцкий: «Уйдёшь – выброшусь с балкона!»
Ушла.
Выходя со двора, оглянулась: Высоцкий висит на руках, держится за прутья решётки балкона. Восьмой этаж!
Один к одному сцена из «Романа о девочках». Привожу отрывок: «Тогда Колька сделал то, что и должен был в подобном случае – отворил он балконную дверь, перекинулся одним махом через перила и угрозил, что разомкнёт пальцы, если его сей же момент не поцелуют страстно и долго, в губы. Попросил он так, чтобы что-нибудь сказать и разрядить, что ли, обстановку, вовсе и не рассчитывая, что просьбу его удовлетворят. Но неожиданно для него и для себя Тамара подошла к нему, висящему на перилах, и поцеловала так, как он требовал, долго и горячо, может быть и не страстно, но горячо». Но это написано задолго до сцены с Бортником и Афанасьевой. Вспомнил он что ли свой роман в тот трагический момент…
Оксана не помнит, как взлетела в квартиру, как с Бортником, которого ещё пять минут назад ненавидела, втаскивали Высоцкого на лоджию.
Иван Бортник пережил Высоцкого на без малого 40 лет.