И вновь дорога, снова первые два часа я трясусь внутри своей кареты. Через два часа пересаживаюсь на коня, и наш путь продолжается. Только теперь вместо одного молодого герцога, рядом со мной на лошади едет молодая девушка с голубыми глазами. Ирма с самого начала категорически отказалась путешествовать в карете, чем заслужила уважительные взгляды моих телохранителей и презрительные со стороны молодых дворянчиков, путешествующих в караване. К слову сказать, порядка трети этих нахлебников осталось в Райгоне, ссылаясь то на какие-то дела, то на недомогание. Ну что ж, баба с возу… и волки сыты…
Ирма Лиане, когда я узнал её полное имя, то память принца подсказала, что не так давно с родом Лиане произошла трагедия. Подробности известны не были, и я обратился всё к той же вездесущей ИКБ за информацией. Как оказалось, Канцелярия знала не так уж и много. Родители Ирмы были людьми весьма богатыми (на их землях располагался серебряный рудник), их дочь была единственным ребёнком, причём поздним. Вроде бы ни в чём предосудительном семейство Лиане замечено не было, однако в один далеко не прекрасный день супруги Лиане погибают на простой конной прогулке. Погибают якобы от нападения твари, не успев оказать ни малейшего сопротивления. Тварь, кстати, так и не отыскали. А набор защитных амулетов был даже не активирован. Непонятно. Ирма в тот злополучный день не смогла отправиться с родителями на прогулку, потому что её лошадь перед этим повредила ногу и захромала. По имперским законам женщина может наследовать только при наличии завещания, в противном случае всё наследство переходит к ближайшему родственнику по мужской линии. Как все догадываются, этим ближайшим родственником стал муж тётки девушки, занимающий должность главы города Райгон. Однако когда радостно потирающий руки мужчина уже подсчитывал свои барыши, выяснилась одна очень маленькая вещь, а именно – наличие завещания, в соответствии с которым всё имущество семьи Лиане (не имеющей дворянского титула) наследовала дочь, а потом и супруг, буде таковой появится. Вот после подобного вселенского облома и ополчился на дальнюю родственницу бедолага мэр. Наверное спал и видел, как заставит девушку выйти замуж за нужного человека и «поделится» с ним денежкой. Учитывая, что рудник (точнее рудники) семьи Лиане были крупнейшими поставщиками серебра в Империи – что-то около пятидесяти четырёх процентов от общего оборота, то куш был, можно сказать, королевским.
Когда я читал справку, любезно предоставленную мне Канцелярией (про себя я начал называть ИКБ – Тайной Канцелярией, а что, им подходит), у меня появилось стойкое ощущение, что от семейства Лиане кто-то хотел избавиться одним махом, но не сложилось. А учитывая то пристальное внимание, которое до сих пор было приковано к происшествию со стороны ИКБ, в настоящее время злоумышленники, кто бы то ни был, попритихли.
Не знаю кто именно составлял план передвижения нашего каравана, но через пару дней мы будем проезжать мимо поместья, которое теперь принадлежит Ирме. Когда не в меру молчаливый Лайэ уведомил меня об этом, девушка широко распахнула глаза. Оказывается её дражайший родственник даже не сообщил, что девушка теперь хозяйка поместья по завещанию родителей. На лице девушки я увидел стремительно меняющуюся гамму чувств, и ожидал, что она решит остаться дома, однако, попытавшись завести разговор на эту тему, добился лишь просьбы остановиться на несколько дней в поместье, дабы организовать работу рудников. На мой вопрос, а сможет ли она? Мне было заявлено, что отец с малых лет учил её премудростям управления своей маленькой серебряной империей.
Хмыкнув, я придержал свой язык, не желая обидеть девушку. А вот молодой герцог Симанийский, похоже, здравый смысл как раз погулять отпустил.
- Ирма,- начал блондинчик.—как же Вы намереваетесь управлять столь сложным предприятием на расстоянии?
Девушка повернула голову к Лайэ и спокойно ответила.
- Герцог, мне не нужно самой вникать во все подробности процесса. Достаточно того, что я как облупленных знаю всех управляющих, работающих на нашу,-- девушка осеклась и продолжила, справившись с горечью.—Мою семью. И поверьте, что все управляющие проверены и перепроверены, поэтому им можно доверять. В мои же обязанности теперь будет входить контроль за их деятельностью. Уверена, что этого будет достаточно.
По мере того как Ирма, с непрошибаемой уверенностью говорила эти слова, блондинчик смотрел на неё всё более расширяющимися глазами. После чего, извинившись, немного отстал. Немного погодя, выбрав время, когда девушки рядом не было, Лайэ подъехал ко мне и сказал.
- Сир, похоже, что характер у девчонки ещё тот. Не завидую я тому, чьей женой она станет. А ведь поначалу казалось такой беззащитной.
- Ага, особенно после того, как она кинжалы наравне с моей охраной метала,- я засмеялся, вспомнив как один их моих охранников поспорил, что выиграет в этом импровизированном соревновании у девушки, а в результате не смог этого сделать, с трудом сведя поединок к ничье.
Блондинчик ничего на то не сказал, наверное вспомнил, что проиграл целый золотой, поставив на победу охранника. Ну, ничего, мне почему то казалось, что эти двое ещё сдружатся, хотя из блондинчика временами так и пёрла герцогская спесь, однако видя, как целый принц спокойно общается с не имеющей титула девушкой, был вынужден смирять свой характер. Хм, мне кажется, что Лайэ, в последнее время всё больше нервничает, интересно почему? Не откладывая в долгий ящик, я решил спросить герцога об этом, но не успел.
Наш караван находился примерно в четырёх часах езды от Райгона, примерно в часе езды от следующего по нашему курсу населённого пункта – небольшого села, возле которого мы намеревались переночевать. Внезапно, как много в нашей жизни происходит внезапно, в полукилометре в правую сторону от каравана небо мгновенно окрасилось в чернильно-синий цвет. Этакая клякса неправильной формы, но при этом она казалась огромной. Раздался невыносимый треск, от которого лично у меня заложило уши. С таким звуком, как я знал из уроков Хао, рвётся ткань мироздания, когда создаётся межмировой портал. Дополнительным признаком открываемого прохода между мирами, была ударная волна, которая свалила с ног практически половину людей в караване. Ну а те кто находился на лошадях, включая и меня, кубарем последовали примеру первых. Вскочив на ноги, я огляделся. Моя охрана уже окружила меня кольцом из своих тел, активировав защитные амулеты. Большинство мужчин, следующих в караване, приготовились к обороне, но я увидел несколько человек, которые на лошадях удирали в сторону оставленного нами Райгона.
Между тем события развивались весьма стремительно. Из портала, который так и не обрёл каких-либо чётких очертаний, в нашу сторону вырвалась группа существ чёрного цвета. Больше всего они напоминали совершенно дикую помесь гиены, паука и росомахи, их тела блестели под лучами светила, словно покрытые хитином. Твари приближались к нам быстро, даже слишком быстро. Размером каждая тварь была примерно с лошадь и было их около десятка. Плохой расклад. Судя по лицам окружавших меня людей, они приготовились умереть, ведь никогда ранее твари не появлялись числом более семи. И всё равно их уничтожение было весьма и весьма непростым делом, во время которого гибли целые подразделения. Начальник моей охраны, стоявший рядом со мной, сдёрнул с пояса амулет аварийного портала и протянул его мне.
- Сир, прошу Вас, уходите!—воин смотрел мне прямо в глаза.
- А вы? Вы все?- мой голос внезапно сел.
Воин отрицательно покачал головой.
- Похоже, нам пришла пора умереть, Ваше высочество. Ваша жизнь всяко важнее чем наши. Уходите, Вы можете помешать нам сражаться. Выход в портальном зале Императорского дворца.
Я смотрел в честные глаза человека, который сознательно собирался идти умирать ради того, чтобы мог жить я. А в глубине моей души, в это время, поднимала голову кристальная, ничем не замутнённая ярость. Ярость, которая шепнула мне, что я могу справиться с тварями, что я не должен убегать, ибо сам себе никогда не прощу смерти этих людей. И я принял решение сражаться. Возможно, это было самое трудное решение в обеих моих жизнях. Как ни странно, но принять его мне помогли твари -- просто напросто они не оставили ни мне, ни кому то ещё времени на что-то иное, кроме как сражаться.
Твари добежали до людей, которые, похоже, представлялись им тёплыми кусками парного мяса. И я сразу же понял, почему победа над этими исчадьями иного мира всегда давалась большой кровью. Твари не пытались уклониться, они не выбирали жертву,-- они бросались на первого кого увидели. Удары мечом, боевые заклятья практически не причиняли им вреда. На моих глазах одна их тварей за пару секунд жвалами перерубила пополам троих людей. Затем, словно заправский фехтовальщик, одной из членистых ног отбила в сторону кухри моего телохранителя и тут же нанизала несчастного на вторую ногу, проткнув воина, словно энтомолог бабочку булавкой. Ветер дул в нашу сторону и я ощутил неприятный запах, так пахнет на болоте. Твари воняли болотом. В этот самый момент я перестал тупо таращиться на развернувшуюся вокруг бойню. Так и не достав свой кухри, я развёл руки в стороны и призвал две плети хаоса. Откуда то я совершенно точно знал, что серая магия прекрасно справится с пришельцами. Впоследствии то, что происходило потом, я помнил лишь короткими фрагментами. Вот я одной из плетей бью в голову ту самую тварь, которая проткнула моего телохранителя. Вторая плеть в этот момент подсекает передние ноги твари. Я вижу, как обе моих плети проходят сквозь уродливое тело словно нож сквозь масло. Я разворачиваюсь к следующему порождению чужого мира, не обращая более внимания на предыдущую, потому что уверен -- с ней покончено. Вот я подныриваю под чёрную лапу, которая пытается ударить меня в грудь, при этом я взмахом серых плетей вскрываю брюхо ненавистного мне существа. Вот Лайэ – находится впереди меня и бьёт пришедших исчадий огненной магией, заставляя хоть немного, но отступать. Вокруг блондинчика мерцает огненный защитный кокон. Вот меня в сторону кто-то толкает и я качусь по земле, перекатываюсь через голову, встаю на ноги. Встаю для того, чтобы увидеть как воин, который оттолкнул меня из под удара твари, сам пытается увернуться от огромных жвал с которых капает на землю зеленоватая жидкость, заставляющая траву моментально чернеть словно обугленную. Тварь делает обманный финт лапами и боец падает. Я атакую эту тварь и у меня получается лишить её головы раньше, чем она добивает спасшего меня воина – он лежит на земле, видимо без сознания. Битва продолжалась недолго. От силы полчаса. Все твари были уничтожены, однако мы заплатили поистине огромную цену за нашу победу. От каравана осталась половина, многие были ранены, некоторые тяжело –воины и остальные мужчины до последнего защищали имевшихся в караване женщин, среди которых я с облегчением увидел Ирму. Молодец девочка, сообразила, что ничем помочь не сможет и не стала путаться под ногами. Я сидел на подножке своей кареты и заботливая Занира, ещё бледная как полотно, дрожащими руками наливала мне укрепляющий травяной состав. Рядом со мной на земле сидел начальник моей охраны и тряс головой – это он оттолкнул меня когда одна из тварей решила укоротить меня на голову со спины, и это его я спас, не дав твари добить его, лежащего без сознания после пропущенного удара лапой по голове. Тут же на земле сидит блондинчик, руки его трясутся, но смотрит он вполне уверенно. Похоже, и правда – смелости Лайэ не занимать. Невольно вспоминается крылатая фраза «Его б энергию, да в мирных целях». Я усмехнулся и обратился к начальнику охраны.
- Как самочувствие? Сколько наших воинов полегло? Сколько всего людей погибло?
Воин перестал трясти головой, с трудом поднялся и поклонился мне.
- Ваше высочество, позвольте поблагодарить Вас от всех нас за спасение от тварей.
У меня глаза полезли на лоб от удивления. Нет, я конечно понимаю, что тоже, вроде как, внёс посильную лепту в победу над тварями. Только вот благодарить то меня за что? Учитывая так же и то, что именно я отказался выполнить приказ и уйти, - хотя вот именно об этом я нисколечко не жалею и не раскаиваюсь. Собственно всё это я и попытался донести до начальника моей охраны.
В ответ на это, начальником охраны и молодым герцогом, мне было рассказано то, что основную тяжесть сражения, а точнее уничтожения тварей вынес именно я. Когда же я позволил себе усомниться в этом, мне предъявили двенадцать (!) тушек тварей, из которых только три были прикончены мечами. Остальные девять являли собой сумасшедший конструктор «собери тварь самостоятельно». Куски различной величины и степени разложения (побочное действие «плети хаоса») были покрыты странным серым налётом и медленно таяли под лучами светила.
От увиденного меня замутило и я, на всякий случай, задержал дыхание и прикрыл глаза. Когда желудок перестал пытаться посмотреть на окружающий пейзаж, я обратился к главному охраннику.
- Странно, я ничего не помню, так… урывками.
- Это совершенно нормально, Ваше высочество. В бою некогда задумываться. Во время схватки, а тем более с тварями. Самое главное это выжить.
В этот момент я осознал, что на нас смотрят абсолютно все присутствующие. Воины, слуги и мои попутчики из благородных семей. Когда я вопросительно приподнял бровь, люди в едином порыве опустились на одно колено. И в воцарившейся тишине, начальник моей охраны громко произнёс.
- Сир, если бы не Вы, то все присутствующие уже, скорее всего, были бы мертвы. Мы благодарим Вас и Императора в Вашем лице за то, что остались живы!- воин замолчал, однако все люди, как будто тренировались специально, выдохнули «Слава Империи!»
От такого проявления благодарности от тех, кто вместе со мной побывал в аду сражения, запершило в горле. Я не смог ответить и лишь знаком показал, чтобы люди поднялись. После чего я поторопился отвернуться, смахивая непрошенные слёзы.
- Сир,-Лайэ неслышно подошёл сзади.- Позвольте поблагодарить Вас лично. Если бы не Вы и не Ваша магия… не знаю чем бы всё закончилось. Но всё же почему Вы не воспользовались порталом? Ведь сами прекрасно знаете, что не имеете права погибнуть!?
- Брось, Лайэ, я не готов хоронить ни тебя, ни кого-бы то из этих людей. Да и сейчас у нас есть погибшие и раненые, однако запомни твёрдо – я никогда не брошу своих людей! Никогда!
Герцог поклонился и в его глазах я увидел не просто верность своему сюзерену, нет в глазах Лайэ явственно читалось уважение. Мда, сколько мне ещё предстоит сделать, чтобы заслужить настоящее уважение моих будущих подданных…
Тем временем погибших и тяжело раненых направили в сторону Райгона. Пострадавшим там окажут помощь, а погибших проводят в последний путь. Мой начальник охраны вместе с представителем Канцелярии отправили отчёт о случившемся мэру Райгона и в Императорский дворец. Наш же поредевший караван продолжил свой путь в сторону безымянной деревушки. Тут у меня возник вопрос, который я и озвучил, ни к кому конкретно не обращаясь.
- А вот объясните мне, почему при нападении на наш караван никто из вас не запросил помощи?- тут я повернулся к своему главному охраннику.- Объясните, почему Вы вместо отправки сообщения о необходимости поддержки, предпочли потратить время на бесполезные уговоры меня покинуть караван?
Воин виновато опустил взгляд, как-то ссутулился, но почти сразу же выпрямился и ответил прямо и твёрдо.
- Сир, у меня есть прямой приказ Императора – спасать Вас в первую очередь и невзирая ни на что. Поверьте, если бы не катастрофическая нехватка времени, то я насильно запихнул бы Вас в портал, Ваше высочество. К сожалению нескольких лишних секунд у нас не было, а потом я увидел, что Вы,- тут начальник охраны слегка поклонился, насколько это было возможно сидя в седле.- Увидел, что Вы прекрасно справляетесь с тварями. Ну а затем все сражались, стараясь уничтожить тварей.
- То есть вы всерьёз считаете, что я должен был сбежать?! А как же все эти люди?- я обвёл рукой сильно уменьшившийся караван.
- Ваше высочество, Вы должны выжить в любом случае. Вы – наследник престола, а мы служим Вам и Императору.
Я слегка поморщился, конечно, личная преданность это очень хорошо, однако понятие Родины никто не отменял.
- Вы заблуждаетесь, и вы все и я, да и Император в том числе,- мы все служим Империи. Каждый на своём месте! И поэтому каждый из нас нужен, каждый из нас дорог по своему! Я всегда и везде буду стоять на этом!- говорил я с жаром, свято веря в свои слова. И я хорошо видел, как все, кто услышал меня, светлели лицом. Как одобрительно кивали друг другу ветераны и молодые воины, как с любопытством и, опять же, с уважением начинают смотреть на меня знатная молодёжь, которая уже побывала со мной в бою, и которая внезапно осознала, что наследник престола, оказывается, видит в них опору.
Пока я предавался подобным мыслям, наш караван добрался таки до деревеньки у которой, действительно, не имелось названия. Решив здесь заночевать, мы разбили лагерь у околицы. Быстрый ужин и вот всех, кроме караульных, в свои объятия принял Морфей.