Богине поклонялись в основном на Бубастисе, но она занимала должность хранителя в Саккаре и других местах. Уилкинсон пишет:
Популярность богини росла с течением времени, и в поздний период и в греко-римское время она пользовалась большим статусом. Главным культовым центром этой богини был город Бубастис - Телль-Баста - в восточной дельте, и хотя в настоящее время сохранились только очертания храма Бастета, Геродот посетил это место в 5 веке до н.э. и похвалил его за великолепие.
Фестиваль Бастет был также описан Геродотом, который утверждал, что это самый изысканный из всех религиозных праздников Египта, в котором большая толпа людей принимает участие в неудержимых танцах, питье и пиршестве.
Геродот является основным источником информации о культе Бастета и, к сожалению, не вдается в подробности о деталях ее поклонения. Похоже, что и мужчины, и женщины служили ей в качестве духовенства, и, как и другие египетские божества, ее храм в Бубастисе был центром городских служб, оказывающих различные услуги - от медицинской помощи до консультирования и раздачи еды. Геродот описывает этот храм:
За исключением входа, он стоит на острове; два отдельных канала подходят к нему от Нила, и, подойдя к входу в храм, они бегут вокруг него с противоположных сторон; каждый из них шириной в сто футов и затененен деревьями.
Храм находится посреди города, весь круг которого ведет вниз; ибо уровень города был поднят, а уровень храма остался таким, каким он был изначально, чтобы его можно было видеть снаружи.
Вокруг него проходит каменная стена с фигурами; внутри - роща очень высоких деревьев, растущих вокруг великого святилища, где находится изображение богини; храм - квадрат, каждая сторона которого меряет борозду. Дорога, вымощенная камнем, длиной около трех борозд, ведет к входу, идущему на восток через базар, к храму Гермеса; ширина этой дороги около 400 футов, и она граничит с деревьями, доходящими до небес.
Народ Египта ежегодно приезжал на великий праздник Бастет в Бубастисе, который был одним из самых пышных и популярных событий года. Джеральдин Пинч, цитируя Геродота, утверждает, что "женщины были освобождены от всех ограничений во время ежегодного фестиваля в Бубастисе". Они отмечали праздник богини, пья, танцуя, исполняя музыку и демонстрируя свои гениталии".
Этот "подъем юбок" женщин, описанный Геродотом, имел такое же отношение к свободе от социальных ограничений, как и к рождаемости, связанной с богиней. Как и многие другие фестивали по всему Египту, празднование Басте было временем, чтобы отбросить в сторону запреты, как это делают современные пиршественники в Европе во время Карнавала или в Соединенных Штатах на Марди-Гра.
Геродот представляет яркую картину людей, приезжающих в Бубастис на фестиваль:
Когда люди едут в Бубастис, они идут по реке, огромное количество в каждой лодке, мужчины и женщины вместе. Некоторые женщины шумят погремушками, другие играют на флейтах всю дорогу, а остальные женщины, а мужчины поют и хлопают в ладоши.
Когда они едут по реке в Бубастис, всякий раз, когда они приближаются к любому другому городу, они приносят свою лодку на берег; затем некоторые из женщин делают то, что я сказал, в то время как некоторые кричат издевательства над женщинами города; другие танцуют, а другие встают и поднимают свои юбки.
Они делают это всякий раз, когда подплывают к какому-нибудь приморскому городу. Но когда они достигают Бубастиса, они делают праздник с большими жертвоприношениями, и на этом празднике пьют больше вина, чем в течение всего года, кроме того.
Мужчины и женщины (но не дети) обычно собираются там в количестве семисот тысяч, как говорят люди этого места.
Хотя Геродот утверждает, что этот праздник превосходит все остальные по великолепию и избытку, в действительности было много праздников, празднующих многих богов, которые могли претендовать на то же самое. Популярность этой богини, однако, сделала ее празднование особенно важным в египетской культуре.
В приведенном выше отрывке Геродот отмечает, как женщины на лодках насмехались над теми, кто был на берегу, и это было бы сделано, чтобы побудить их оставить свои повседневные дела и присоединиться к празднованию великой богини.
Бастет, на самом деле, уступала лишь Изиде по популярности и, отправившись через Грецию в Рим, была одинаково популярна и среди римлян, и среди подданных поздней Римской империи.
Несокрушимая популярность Бастет
Популярность Басте выросла из ее роли защитницы женщин и домашнего хозяйства. Как отмечалось, она была так же популярна среди мужчин, как и среди женщин, поскольку у каждого мужчины есть мать, сестра, подруга, жена или дочь, которые пользуются уходом Басте.
Кроме того, женщины в Египте пользуются большим уважением и почти равными правами, что почти гарантирует богине, которая защищает женщин и председательствует над женскими секретами особенно высокого положения.
Кошки также высоко ценятся в Египте, поскольку они содержат дома, свободные от паразитов (и так контролируемых болезней), защищают урожай от нежелательных животных и предоставляют своим хозяевам компании, не нуждающиеся в содержании.
Одним из важнейших аспектов фестиваля Бастет была доставка мумифицированных кошек в ее храм. При раскопках храма в 1887 и 1889 гг. н.э. было найдено более 300 000 мумифицированных кошек. Уилкинсон, комментируя ее всеобщую популярность, пишет:
Амулеты кошек и помет котят были популярными новогодними подарками, а имя Басте часто наносилось на маленькие церемониальные "новогодние фляжки", вероятно, для того, чтобы пробудить богиню как бестселлера плодородия, а также потому, что Басте, как и другие богини-львицы, рассматривалось как защитное божество, способное противостоять темным силам, связанным с "Днями демонов" в конце египетского года.
Бастет был настолько популярен, что в 525 г. до н.э., когда персидский Камбис II вторгся в Египет, он воспользовался богиней, чтобы заставить египтянина капитулировать.
Зная об их большой любви к животным, и особенно к кошкам, он заставил своих солдат нарисовать изображение Бастета на их щитах, а затем расставил всех животных, которых можно было найти, и загнал их перед армией в центральный город Пелузий. Египтяне отказались сражаться, опасаясь причинить вред животным и оскорбить Бастета, и поэтому сдались.
Историк Поляен (II в. н.э.) пишет, как после победы Камбис II бросил кошек из мешка в лицо египтянину в презрении, что они сдадут свой город за животных.
Однако египтяне были непоколебимы в своем почитании кошки и поклонении Бастету.
Ее статус одного из самых популярных и могущественных божеств сохранялся на протяжении всей оставшейся истории Египта и вплоть до эпохи Римской империи, пока, как и другие боги, она не была затмлена восходом христианства.