Рантор, торговая столица Империи, жемчужина в короне Императора, обитель соли и золота. Много званий придумали этому величавому городу. Находясь на восточном побережье Тарской Империи, Рантор был удобным портом для торговцев всех мастей. В его гавани бросали якорь пузатые торговые корабли Мертора, государства торговцев, Хабза, Тар’нола и Мар’нола, Херза, Бирвуна, государств Харда, и даже хищные торговые шхуны Огненного Архипелага. Свободно входили сюда и юркие пиратские галеры и шлюпы.
Не удивительно, что мятежники, отступая под ударами легионеров, закрепились именно здесь. С недавних пор этот торговый город-порт был наделен множеством привилегий. Власть Императора была здесь довольно слабой. Совет Торговой Гильдии не раз перекрывал цепью гавань, ставя под удар торговлю Империи с соседним континентом, когда Император посягал на свободу города. Однажды очередному государю надоело своеволие и вольнодумство Совета. Оглай Третий, дед Нолварда, пытался взять Рантор штурмом, после пятилетней осады, но у него ничего не вышло. В результате был подписан мирный договор, по которому власти Рантора не препятствуют торговле, а Император не лезет со своей волей в дела города. Более того, военному флоту Империи запрещалось входить в гавань, под угрозой блокирования торговых кораблей.
Обитель вольнодумства и торговли рай для мятежников. Предложив Совету баснословные два миллиона рупи, мятежные войска обосновались здесь после серии катастрофических поражений. Все войска, выступившие против Нолварда Второго, и потерпевшие поражение, лесами, разбившись на мелкие группы шли именно сюда. Несмотря на гражданскую войну из порта Рантора ежедневно отходили десятки кораблей. Именно по морю собирались бежать в Хард главари восстания. Но когда подошел имперский флот и стал тщательно обыскивать абсолютно все отчалившие корабли, естественно за пределами гавани, надежда на отступление по морю рухнула.
Генералы четырех легионов сидели за столом, в шатре Императора, вместе с Вароном и Ланием, и слушали своего государя.
- Итак, обстановка в целом. Мятежники прижаты к морю и окружены с суши легионами, а с моря их запер флот. Это их единственная армия, и вся верхушка сидит сейчас в осажденном в городе, без надежды на подкрепления. Это Вам всем и так известно. Но… Вчерашняя вылазка, - Император коснулся сломанного носа, - дала огромные результаты. Были пойманы Варн и Колен Сцерти. На допросе они показали, что осажденные собираются прорвать кольцо окружения. Где и когда они пойдут в атаку не известно, но цель этого прорыва раскрывает если не заказчиков, то, как минимум, сочувствующих мятежникам. Братья Сцерти должны были, с небольшим отрядом, проскочить мимо наших легионов и встретиться севернее с флотом Мар’нола. Очевидно, наши заморские соседи решили вывезти в Хард верхушку заговорщиков.
- Ваше Величество, - обратился к Нолварду Ланий, - неужели эти замарашки настолько глупы, что готовы выступить против Империи?
- Нет, Ланий. Мар’нол оказывает поддержку тайно, и флот пришлют без флагов, делегаций и так далее. Мы же не сможем доказать их причастность к восстанию. В конце концов, они все спихнут на пиратов. Эти, как ты их называешь, «замарашки» вовсе не глупы. Им, безусловно, выгодна нестабильность в Империи. Если бы мятежникам удалось бежать в Хард, то внутренние проблемы Империи не утихли бы еще очень долгое время. Именно поэтому мы не имеем права выпустить из города ни одного предателя. Отсюда вытекает причина, по которой все Вы здесь. У нас пять легионов, общей численностью сорок семь тысяч человек. У мятежников около тридцати тысяч. Но так как они держат предместья Рантора, замечу, крупнейшего, после столицы, города Империи, мы вынуждены растянуть войска по фронту в пять миль. Мятежники же могут ударить в любом месте плотной массой, в итоге наше численное преимущество сойдет на нет. Мы не можем допустить прорыва. Ваши предложения.
- Ваше Величество, - слово взял Марк Трибун, командир седьмого легиона, - Может нам не ждать атаки, а ударить первыми? Если атакуем одновременно пятью легионами, то им придется распылить силы.
Талантливый полководец, Марк Трибун занимал генеральскую должность год, сменив на посту Тирия Сцелтавра. Император был очень недоволен нерешительным командиром седьмого легиона, но чаша терпения была переполнена, когда, достаточно посредственный генерал, не перешел в атаку по приказу Императора, мотивируя отказ тем, что из-за проливных дождей дороги раскисли, и глупо сейчас атаковать. Нолвард снял с должности Сцелтавра, и назначил на его место центуриона первого полка, Марка Трибуна, который отличался тем, что предпочитал не отсиживаться в обороне, а атаковать, не давая врагу передышек.
- Я думал об этом. Но тогда у нас будут огромные проблемы. Допустим, мы отобьем прилегающие к городу селения. А что дальше? Из-за этого долбанного холма, - Нолвард ткнул пальцем в карту, - Прямо в центре их позиций, нам придется разделить войска на две части. В лучшем случае, они тут же атакуют одну из них. В худшем, атакуют из леса на холме наши фланги и тылы. Отправлять войска на холм тоже опасно. Если там засядут мятежники, они порубят легионеров в мелкое крошево, а если холм будет пуст, то мы распылим силы, и отправленные туда полки не смогут быстро придти на помощь, восточный и западный склоны холма непроходимы из-за скал. Но даже если легионы выстоят, мятежники наверняка отступят в город. Не забывайте, господа, что стены Рантора выдержали не одну осаду, как с суши, так и с моря. И даже когда у осаждающих было пятикратное превосходство в живой силе, город не пал. Так что атаковать нам никак нельзя.
- Ваше Величество, - сказал Ланий, - мы действительно в трудном положении, пожалуй, самом трудном за всю войну. Атаковать нам и вправду нельзя. Обороняться нельзя, так как мятежники могут прорвать окружение. Сконцентрировать войска на одном участке фронта мы тоже не можем. Последняя осада Рантора длилась пять лет, и завершилась ничем. Так что взять осажденных измором не получится, с учетом того, что в порт постоянно приходят корабли, а мятежникам помогает Мар’нол, не определить, какие товары пойдут дальше, а какие осядут в городе, поддерживая предателей. Армия у нас больше, опытнее и сильнее. Но в сложившихся обстоятельствах, как бы ни развилась ситуация, войско противника может пробить брешь, через которую верхушка мятежников может ускользнуть. Однако я считаю, что необходимо ждать атаки, а после того, как предатели сядут на корабли перехватить их в море. Это единственный шанс отрубить голову змее.
Нолвард задумчиво почесал подбородок. Он, самый молодой Император за всю историю династии, одаренный стратег и превосходный тактик, даже не рассматривал подобный сценарий. Позволить главарям мятежа уйти, и перехватить их в море. Почему, зная о полном превосходстве имперского флота, ему не пришла эта идея? Он обкатал ее. Пару раз представил, как будут развиваться события дальше, а потом отверг эту идею.
- Боюсь, - наконец сказал он, - это тоже не выход. Главарей мы перебьем, а что делать с теми, кто не отправиться за море? Война идет вот уже три года. И чем дольше мятежники ходят по Империи, тем слабее моя поддержка народом. А это значит, что тем больше у мятежников воинов. Да не обученных, да не способных выстоять в бою с легионерами и получаса, но, это мои подданные. Война закончится, и необходимо будет поднимать экономику Империи. А кто это будет делать? Так что нам необходимо покончить с ними одним ударом. И у меня есть идея. – Император обвел присутствующих взглядом, - Мы должны отступить.
В этот момент абсолютно все находившиеся в шатре недоуменно посмотрели на Императора. Ни разу за всю компанию, даже когда была прямая угроза жизни государя, он не отдал приказа об отступлении. Невзирая на численное превосходство врага, распутицу, плохое снабжение он гнал свой первый легион вперед, а за ним шли и все остальные. И тут такое. Когда враг зажат в угол, Император предлагает отступить.
- Дело в том, - сказал Нолвард, как бы отвечая на повисший в воздухе вопрос,- что загнав врага в такой хорошо укрепленный город как Рантор, мы сами оказались в крайне невыгодном положении. Нет врага страшнее, чем отчаявшийся враг, Вы и сами это прекрасно понимаете. Им терять нечего. Единственный шанс мятежников на спасение это прорыв, и поверьте, они выложатся полностью. Под защитой городских стен они неуязвимы, а вот на открытой местности легионеры с легкостью втопчут их в землю по самые ноздри. Мятежники сами решили прорываться, осталось только выманить их на нужную нам территорию.
- И как же это сделать, - спросил Варон.
- Это уже делается. Септимий, сколько мятежников было перехвачено по пути в Рантор?
- Тысяч десять-двенадцать, Ваше Величество, - ответил тот, - точно не известно.
- Вот, - поднял палец вверх Нолвард, - и они не знаю, сколько точно народу не дошло до города, и что с ними стало. Вчера два десятка лучших шпионов были направлены в Рантор, и сейчас распространяют слухи, о том, что якобы в нашем тылу появилось десять тысяч мятежников. Десятый легион уже одет как повстанцы и сейчас перебрасывается в этот район лесами. Сделаем тактическое отступление. Седьмой и первый легионы утром начинают отход на запад, якобы для борьбы с повстанцами, остальные остаются у города, и занимают место, известное как Шея Мидры . Здесь,- Император обвел пальцем участок карты, - довольно большая низина, края которой прикрыты лесом. Когда мятежники атакуют, второму, третьему и пятому легионам нужно будет продержаться час, не дольше, после чего начать отступать в этот район. Мятежники постараются ударить в тыл первому и седьмому, это их единственный шанс переломить ход войны. У Рантора сосредоточены пять из двенадцати легионов. Если им выпадет шанс разбить половину имперской армии, они им непременно воспользуются. Я бы так и сделал. Когда войска мятежников втянутся в низину, первый и седьмой захлопнут мышеловку, ударив из леса. В результате, враг будет окружен и разбит. А самое главное, у них не будет времени на раздумья. Узнав о том, что в нашем тылу собралось войско, и увидев, как два легиона отошли от города, им нужно будет в кратчайшие сроки нанести удар, чтобы соединиться со своими. Если они клюнут на приманку, то мы, наконец, покончим с мятежом. Если нет, что ж, тогда будем действовать по плану Лания.
- А если главари не поведут лично войска, и попытаются под шумок сесть на корабли, - спросил Варон.
- Не получится. Призрачная рота уже растворилась в лесах и получила приказ доставить или убить и принести головы главарей восстания. Но я думаю, что они ухватятся за шанс нас разбить. Представьте, какой поддержкой они заручатся, когда уничтожат первый легион, а то и возьмут Императора в плен.
- Что ж, Ваше Величество, Вы в очередной раз удивляете своих генералов стратегическим талантом, - сказал довольно Ланий, прекрасно помня, кто этот талант помог развить.
- Спасибо дядя, - кивнул Нолвард. – А теперь проработаем детали предстоящего боя.