Характер и поведение этого дикого кота обусловлено его образом жизни и неповоротливостью. Манул – крайне осторожное животное, нестись куда-нибудь сломя голову, это не про него. В целом манулы весьма флегматичные существа, будучи активными только с утра и вечером (время их охоты), все остальное время они будут вялыми и малоподвижными.
Также манул является своего рода отшельником, он не любит как компанию себе подобных, и уж тем более компанию человека, которого также старается обходить стороной. Такой его угрюмо-отшельнический характер и стал причиной неудач в попытках приручить этого кота. О возможном содержании манула в домашних условиях мы поговорим ниже.
Для мест обитания манула характерен резко континентальный климат с низкими температурами зимой и невысоким снежным покровом; наиболее многочислен он в малоснежных районах. Населяет манул степные и полупустынные участки в горах, мелкосопочниках, межгорных котловинах, особенно с кустарниковыми зарослями, останцами и чинками, наличием каменных россыпей и скальных расселин. В горах поднимается до 3000—4800 м над уровнем моря. В лесном поясе и в низинах редок. Мозаичность его ареала, спорадичность распространения и низкая плотность объясняются относительной стенотопностью (приуроченностью к узкому кругу местообитаний) вида. Повсеместно манул малочислен.
Манул ведёт оседлый образ жизни. Активен преимущественно в сумерках и ранним утром; днём спит в укрытии. Логово устраивает в расщелинах скал, небольших пещерах, под камнями, в старых норах сурков, лисиц, барсуков. Окрас манула обладает исключительными камуфлирующими свойствами, помогающими ему в охоте. Сам по себе манул — самый медлительный и неповоротливый из диких котов.
Кормится манул почти исключительно пищухами и мышевидными грызунами, изредка ловит сусликов, зайцев-толаев, сурчат и птиц. В летний период, в годы депрессии пищух, манул в большом количестве поедает прямокрылых и других насекомых. Добычу ловит, скрадывая её или карауля у камней и нор.
Манул не приспособлен к быстрому бегу. При опасности для него характерно затаивание; он также спасается от врагов, забираясь на камни и скалы. Встревоженный манул издаёт хриплое урчание или резкое фырканье.
Манул размножается один раз в год. Гон проходит в феврале—марте. Беременность длится около 60 дней. Котята рождаются в апреле—мае. В помёте 2—6 котят, реже больше. Длина новорождённого манула — около 12 см, вес — до 300 г; в их окраске заметна тёмная пятнистость. Как и у многих кошачьих, котята манула рождаются слепыми и полностью беспомощными. Прозревают они на 10—12-й день. В возрасте 3—4 месяцев котята начинают охотиться. Половой зрелости молодые манулы достигают в возрасте около 10 месяцев. Средняя продолжительность жизни манула — 11—12 лет.