Жизнь художника полна загадок и белых пятен. Но достоверно известно, что Архип Иванович Куинджи родился в татарском поместье Мариуполя примерно в 1842 году. В 3 года потерял отца, а затем и мать. Художник воспитывался у родственников. Те пытались дать ему образование, но ни финансовое положение, ни наклонности мальчика не способствовали этому. Архипа интересовало только рисование. Он мечтал стать художником, но судьба распорядилась иначе. Куинджи перепробовал немало профессий, прежде чем сделать реальные шаги в большой живописи.
В середине 1850х отправился к Айвазовскому в Феодосию. Но мастер доверил ему только растирать краски и красить заборы. Поэтому он вскоре вернулся в Мариуполь, а позже переехал в Одессу.
В первой половине 1860х появился в Петербурге. Дважды поступал в Академию художеств, но неудачно. Но все-таки в 1868 году Академия присвоила ему звание «свободного художника» за картину «Татарская деревня при лунном освещении на южном берегу Крыма». Там близко сошёлся с Репиным и Васнецовым, прислушивался к Крамскому.
В 1875 году стал членом Товарищества передвижных художественных выставок. Но в 1880 году вышел из него.
С 1882 года после грандиозной выставки картины «Лунная ночь на Днепре» перестал выставляться до конца своих лет. К этому времени художник стал богатым человеком, что позволяло ему сделать такой шаг.
В личной жизни художнику очень повезло. В 1874 году женился на Вере Кетчерджи. Детей у них не было, но было полное взаимно понимание.
В 1892 году был утверждён в звании профессора в Академии художеств. Благодаря ему заявили о себе такие художники, как Богатырёв, Рерих, Рылов.
Сам по себе художник был ужасно бескорыстный. Куинджи подарил 100 000₽ на учреждение 24 ежегодных премий для молодых живописцев. В 1909 году отдал 150 000₽ для крымского имения новому независимому объединению художников. Вследствие его стали называть Обществом имени А.И.Куинджи.
В конце жизни художник был тяжело болен. 11 июля 1919 года скончался в Петербурге. Похоронили Архипа Куинджи на Смоленском кладбище.