Все мы, животные, растения, грибы и бактерии, построены из клеток. Клетка – структурная единица жизни. Можно представить себе её в виде капельки, отграниченной от окружающей среды мембраной. Внутри капли одновременно протекает множество химических реакций, которые необходимы для получения энергии, поддержания структуры и размножения. Одной клетки уже достаточно для жизни: многие водоросли и почти все бактерии живут поодиночке. Зачем же клеткам сотрудничать?
Хотя клетка и способна к самостоятельной жизни, разделение обязанностей между клетками позволяет каждой сосредоточиться на чём-то одном и выполнять свою функцию. Так, мышечные клетки отвечают за движение, нервные – за передачу сигналов, иммунные – за защиту организма. Можно провести аналогию с конвейером: разделение операций между рабочими повышает их общую производительность. Многоклеточный организм меньше зависит от изменений внешних условий (например, животные живут при низких температурах зимой и высоких летом, могут перемещаться в поисках воды и пищи).
Одноклеточные организмы, напротив, лучше приспособлены к определенным условиям среды, а их колебания пережидают. Такие организмы–специалисты осуществляют многие процессы на Земле: разлагают сложные органические вещества (в том числе и те, что люди промышленно производят), превращают азот атмосферы в доступную живым организмам форму, производят метан, вызывают коррозию металлов и строений. Вместе одноклеточные и многоклеточные организмы замыкают круговороты веществ в природе.
В следующих статьях мы посмотрим из чего состоят клетки, какие сложные процессы в них происходят, как они взаимодействуют друг с другом, и как все эти знания приносят пользу людям.