Вдохновившись успехом в создании малозаметного ударного самолета F-117, военно-промышленная корпорация “Локхид Мартин”, решила опробовать знания, в области применения стелс-технологий на военных кораблях, а конкретнее на подводных лодках. Идея заключалась в следующем: устранение демаскирующих признаков субмарины при акустическом способе обнаружение. Один из важных параметров комплекса мер по снижению обнаружения, представлял собой покрытие корпуса специальными материалами, которые делают корабль практически невидимым для гидролокаторов. Первые испытания, проведенные на тестовых моделях, показали инженерам значительный прогресс в этом направлении. После чего, разработчики "Локхида" озвучили идею Министерству обороны США, но убедить в необходимости применения “стелс-субмарины” - не удалось. Главной причиной незаинтересованности в этом проекте, послужило то, что скорость такого аппарата, меньше всех действующих типов подводных кораблей.
"Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США" (сокр. DARPA) предложило исследователям по секретным разработкам из Skunk Works (подразделение “Локхид Мартин”), перенаправить работу на создание надводных стелс-кораблей.
В 80-х стартовала программа по созданию экспериментального корабля “Sea Shadow” обозначаемая под индексом IX-529. Главная задача проекта: внедрение технологий, используемых на самолете F-117.
Например:
- отсутствие острых углов в геометрической форме корпуса корабля и специальное покрытие - способствуют рассеиванию радарных волн;
- большинство систем управления и ведения разведки, управляются в автоматическом режиме - это позволит сократить численность экипажа.
Создание проекта “Sea Shadow” проходило в строжайшей секретности. Для того, чтобы скрыть корабль от советской спутниковой разведки, использовали специальную баржу Hughes Mining Barge 1 (HMB-1), представлявшая собой плавучий сухой док. Корпус корабля сконструирован по типу SWATH. Выглядит это следующим образом: два торпедообразных понтона оснащенные подводными крыльями, на каждом установлен гребной винт. С помощью двух направляющих, расположенных под углом 45 градусов, крепится надводный корпус корабля. Такая конструкция повышает устойчивость судна при волнении моря до 6 баллов и уменьшает до минимума демаскирующий кильватерный след. Плоская поверхность верхней надводной части корпуса - используется как палуба, доступ к которой предоставлен двумя люками, расположенных в носовой и кормовой частях. За счет внедрения автоматизации, кораблем управляет 4 человека. Также размещено 12 спальных мест и минимум необходимых бытовых предметов для организации нормальной жизнедеятельности экипажа в непродолжительном походе.
Еще одним оригинальным средством для повышения скрытности, является механизм, образующий вокруг корабля водную завесу из множества мельчайших брызг. Это позволило снизить видимость в инфракрасном диапазоне и усложнить обнаружение для высокоточных радаров. Сварные швы на корпусе покрывались спец. составом. "Морская тень" имеет гладкую поверхность без выступающих деталей и углублений - это затрудняет отражение радиолокационных лучей от поверхности, тем самым исключая возможность обнаружения.
В 1984 году начались первые ходовые испытания “Sea Shadow”. Проводились исключительно в ночное время суток. Из порта Редвуд-Сити, штат Калифорния, корабль самостоятельно перемещался по заливу Сан Франциско до тех пор, пока в полицию не стали поступать сообщения граждан, которые утверждали, что видят “плавучий инопланетный корабль”. После чего испытания “Sea Shadow” продолжились уже подальше от берега на морских просторах. Транспортировка через залив, проводилась с помощью того самого плавучего дока HMB-1. В таком режиме секретности, испытания проходили на протяжении 10 лет. “Sea Shadow” продемонстрировал, что может не только избегать радаров и подкрадываться к другим кораблям, но и выдерживать сильный шторм, благодаря конструкции с двойным корпусом.
В 1993 году “Морская тень” впервые показали публике. Теперь корабль совершал “дневные пробежки”, не укрываясь в мобильном сухом доке. В 1995 году инженера Локхид Мартин, который непосредственно занимался созданием “Sea Shadow”, арестовали и осудили за слив секретной документации.
Стелс-корабль не участвовал в реальных разведывательных и боевых операциях и не вошел состав флота, а только формально стоял на учете ВМС США до 2006 года. После чего, поступило предложение отдать судно в какой ни будь морской музей, но по неизвестным причинам желающих принят такой экспонат не нашлось.
“Sea Shadow” пытались продать на аукционе за $170 млн., но первоначальное предложение ни у кого не вызывало интереса. Тогда ставку решили понизить до $100 000 тыс. Спустя сутки сумма возросла до $2,5 млн. и корабль продали компании Bay Ship. Но руководство ВМС поставило условие: владелец не будет прогуливаться на “Sea Shadow” по морским просторам ради собственной забавы и хранит на частном причале, тоже не выйдет. А сразу же, после приобретения, разобрать "стел-судно" на запчасти.
На первый взгляд напрашивается вывод, что 10 лет работы и $200 млн. - выброшены на ветер. Но это далеко не так. Ведь изначально “Sea Shadow” не планировалось запускать в серийное производство. Он создан как экспериментальное судно, для проверки того, могут ли те же технологии, которые породили истребитель-невидимку F-117, быть применены и к военным судам. Чтоб позже воплотить концепцию в перспективные проекты, например в новый тип эскадренных миноносцев типа "Замволт" и в боевые корабли прибрежной зоны- Littoral Combat Ship LCS 1-2
Обидно то, что не имеющий аналогов корабль, который являлся неотъемлемой частью истории "Холодной войны" и частью будущего военно-морского флота - безжалостно уничтожен. В случае сохранения в музеи, “Sea Shadow” вошел бы в топ-5 самых популярных экспонатов. Каждый ребенок умолял бы родителей, заплатить деньги, чтоб посмотреть на черный “инопланетный” плавучий корабль.
