Шесть месяцев назад было пять крупных американских газетных сетей: Gannett, New Media's GateHouse, McClatchy, Tribune Publishing и Alden's MNG Enterprises. (Извинитесь перед Ли Энтерпрайзес, это будет №6 - разрез должен где-то приземлиться).
Сегодня их четыре, после того, как GateHouse купила Gannett и взяла его название прошлой осенью. И шансы на то, что к середине лета останется только два.
Игры Консолидации, как памятно назвал это коллективное стремление к слиянию наш собственный Кен Доктор, могут ускориться до какого-то... вывода?
Вот контекст: Каждая местная газетная компания в беде. Все они были в той или иной степени в беде до того, как КОВИД-19 приземлился в США - некоторые немного здоровее, некоторые немного больше обременены долгами, но все они столкнулись с тем же светским спадом в печати и только пятнистым успехом в цифровом бизнесе. Но коронавирус - закрыв миллионы местных деловых газет, на рекламу которых полагаются местные газеты - толкнул педаль к доске пола и сделал неизбежной логику дальнейшей консолидации.
Все еще свежие акции Gannett упали с $6,36 в день корпоративного рождения в ноябре до всего лишь 88 центов сегодня утром. McClatchy обанкротился в феврале, чтобы попытаться уменьшить свою огромную долговую нагрузку - процесс, который имел на несколько шишек больше, чем некоторые ожидали.
В прошлом месяце Кен сообщил, что инсайдеры ожидают слияния Tribune и MNG к концу июня, при этом Tribune, скорее всего, станет номинальным покупателем. (Вероятность этого удержала TPUB относительно на плаву среди газетных акций).
Это оставило бы цепочки выглядеть именно так: Gannett+GateHouse - самая крупная игра в городе, Tribune+MNG - новая (но все же относительно удаленная) №2.
Что было менее понятно, так это то, где она оставила McClatchy.
Ожидалось, что в результате процесса банкротства McClatchy - в настоящее время все еще контролируемая одноименной семьей, спустя более века - окажется в руках крупнейшего держателя долга, хедж-фонда Chatham Asset Management. Однако то, что Chatham сделает со своей новой собственностью, было не совсем ясно. Сохранил бы он модель Alden с MNG - сократил бы расходы до костей, чтобы достичь максимального уровня прибыли и оседлать свободный денежный поток в землю? Или попытается быстро перевернуть его в слияние с одним из новых Big 2?
Это подводит нас к последним новостям, о которых сообщил Кевин Г. Холл, владелец МакКлатчи:
Крупнейшие кредиторы McClatchy предложили в четверг купить обанкротившуюся медиакомпанию, и, в случае одобрения, начнется аукцион среди сторон, заинтересованных во владении второй по величине в стране местной медиакомпанией.
Подача иска в суд происходит в связи с тем, что коронавирусный кризис разрушил мировую экономику, поставив под угрозу будущее McClatchy и других медиа-компаний. McClatchy и его кредиторы также наблюдали за тем, как быстро накапливались судебные издержки в деле о банкротстве, поданном в феврале...
В заявке кредиторов Chatham Asset Management и Brigade Capital Management установлена цена продажи "значительно превышающая 300 миллионов долларов США" и крайний срок - не позднее начала июля. McClatchy, которая подала заявление о банкротстве по главе 11 в феврале, начала поиск потенциальных покупателей в начале этого месяца, и более 20 партий "вовлечены в наш процесс", сказал Крейг Форман (Craig Forman), президент и главный исполнительный директор McClatchy.
Ключевой элемент там - аукцион, который даст любой стороне возможность перебить Чэтэма. Другими словами, один из хедж-фондов или частных инвестиционных компаний, которые в последние годы занимаются газетным бизнесом, - менеджер инвестиционной группы Gannett Fortress, главный кредитор Gannett Apollo Global Management, или даже карикатурный злодей Alden Global Capital - мог бы выиграть McClatchy непосредственно на аукционе, вместо того, чтобы позволить ему переехать в Чэтэм, а затем попытаться переехать оттуда.
Пока еще есть лоты, которые неясны; наиболее очевидно, что позиция Чэтэма в качестве главного кредитора McClatchy даст ему возможность значительно повлиять на то, как этот процесс развивается. Но тот факт, что Чэтэм сам начал этот процесс, вполне может быть признаком того, что он хотел бы пропустить и эту стадию бега МакКлатчи вниз, и сразу перейти к слиянию.
Краткосрочные и среднесрочные перспективы для местного газетного бизнеса за последний месяц настолько ухудшились, что даже самым умелым стриптизёршам отрасли будет трудно в любой момент вытянуть из них большой денежный поток. (С момента подачи заявления о банкротстве McClatchy, скорее всего, потратил на оплату юридических услуг больше, чем получил в виде чистой прибыли). И хотя COVID-19 со временем пройдет, и местный бизнес вернется к чему-то вроде "нормального", кто знает, придет ли это через два месяца или через десять? И кто знает, захотят ли те немногие оставшиеся рекламодатели вернуться?
Растущий контроль, который хедж-фонды и частный капитал имеют над местными новостями, имеет одно очевидное преимущество: мы знаем, что единственный интерес к игре здесь - это желание денег. И все эти финансовые игроки представили приблизительно нулевые планы о том, как генерировать деньги помимо вырубки и консолидации. Логика каждого движения в отрасли за прошедший год-плюс, а коронавирусный шок только усилил его.
В таком сценарии независимый, независимый МакКлатчи просто не имеет смысла. Это может иметь смысл с журналистской точки зрения, это может иметь смысл для сообществ, которым он служит, но это не имеет смысла с финансовой точки зрения. Я буду удивлен, если к концу лета эти пять газетных сетей не будут, как предсказывал Кен, сокращены до двух.