Сразу скажу, что полигамия в той или иной форме могла много где существовать в разные периоды истории. Во многих религиях и странах этот момент присутствовал, и не всегда, конечно, это было действительно вынужденной мерой - бывало, что и просто такой элемент культуры (например, в каком нибудь диком индийском племени). Но вот, например, в восточной культуре арабских стран, это появилось совсем не просто так.
Многие европейцы и сейчас, и двести лет назад представляли себе восточный гарем примерно следующим образом: полуголые одалиски в золотых украшениях на фоне журчащего фонтана, медленно поедают свой рахат-лукум, вокруг приятный аромат восточных пряностей, пару евнухов с пальмовыми опахалами, а по середине всего этого курятника восседает властелин гарема в шелковом халате, покуривая свой кальян. Но на самом деле - всё это одна сплошная художественная выдумка. И распространили такое представление о востоке в своё время европейские художники 19ого века. Дело в том, что они путешествовали по ярким и красочным странам востока в поисках новых сюжетов для своих картин, но была одна проблемка: восток конечно же поражал их своим своеобразием, нетронутостью западной культурой, восточными обычаями, но вот в сами то гаремы (гарем - это просто женская часть дома), вообще-то, никого не пускали. От слова совсем. А о том, что у восточного мужчины бывало по несколько жен - это конечно же все знали. И именно такая закрытость женской культуры и семейных отношений для посторонних глаз и породила в головах романтичных художников такие вот развратные образы жизни гаремов востока. Они их рисовали на своих полотнах, которые в свою очередь пользовались невиданной популярность у них на родине.
Но что такое гарем на самом деле? Очень хорошо по этому поводу написано в книге Бориса Акунина о приключениях Эраста Фандорина:
Гарем — это кроме жен всякие бедные родственницы, куча детей, в том числе и чужих, многочисленные служанки, доживающие свой век старые рабыни и еще бог знает кто. Всю эту орду должен кормить и содержать кормилец, мужчина
Зачем же тогда вообще восточные мужчины заводили по несколько жен? Дело в том, что мусульманские народы были очень воинственные. Из той же книги:
Мужчины жили войной, гибли, и огромное количество женщин оставались вдовами или же вовсе не могли найти себе мужа
Поэтому мужчины, бравшие себе в жены (то есть на полное содержание) женщину убитого родственника вместе с ее детьми или просто одинокую бедную девушку были, в общем-то, единственным способом для женщины выжить в тех условиях. Конечно, резонно будет добавить, что не мешало бы вместо того что бы женщин ставить в такое унизительное в нашем европейском понимании положение, предоставить им рабочие места и возможность образования, но восточный мир менялся очень медленно, и рабочих мест для женщин в условиях конкуренции с мужчинами не находилось. Но и брали несколько жен, только богатые мужчины, потому что они могли стать кормильцами нескольких семей. А иметь жену хотя бы одну - тоже было сложно. И одну то мог позволить себе не каждый мужчина, либо только уже в позднем возрасте, так как сначала, надо было предоставить родственникам невесты доказательство своего благосостояния. Такая невозможность жениться, да и просто завязать отношения без обязательств (что было практически невозможно в восточном мире), приводило к не самым лучшим последствиям.
Стоит отметить, что на сегодняшний день абсолютное большинство мусульман в современном мире состоят в моногамных отношениях. И надо сказать, что вообще брать на полное содержание чужие семьи и женщин с детьми от прошлого брака, сегодня находится желающих, скорее всего куда меньше чем в прошлом. Но и для женщин сегодня совершенно другие времена, с куда большим количеством возможностей.