Государство Канлы было расположено в Южном Казахстане. Его столицей был город Битянь, расположенный в среднем течении Сырдарьи. В китайских летописях, относящихся к третьему веку до нашей эры, встречаются упоминания о столице канлов.
По данным китайских историков, канлы отличались музыкальностью, любовью к танцам. У них были двухструнные и пятиструнные музыкальные инструменты, барабаны, тростниковые дудочки.
Благодаря рукописям «Из истории княжества Суй» узнаем о том, что царь Жу на свадьбу приглашал музыкантов и танцоров из страны Канлы. Известный китайский поэт Бай Цзюйи, живший в восьмом веке, в своей песне «Девушка-танцовщица» пишет: «Девушка-танцовщица изогнулась, посмотрела вправо, влево... Прибыла танцовщица из Канлы...». Из этих строк можно понять, что между Китаем и Канлы были тесные культурные связи.
Самыми высокопоставленными правителями в стране Канлы были хан и его наместник. В китайских источниках правителей Канлы называли би. В летописях династии Хань есть запись о том, что наместник хана Канлы напал на город Шигу, убил тысячи людей Великого Кунбиге и увел скот. Из этих материалов следует, что усуни и канлы, хоть и являлись тюркоязычными народами, но враждовали между собой. А в «Истории царства Жин» встречается имя хана Канлы – Найби. В «Истории царства Суй» упоминается имя другого хана Канлы - Дашби (Тас би). Сообщается, что у хана было три визиря, которые управляли государством.
В государстве Канлы был свод письменных законов, который хранился во дворце. По этим законам, у преступников убивали всех потомков, вплоть до седьмого колена. У воров отрубали руки. Особенного расцвета страна достигла после того, как подчинила себе всю территорию от Ташкента до Хорезма. В конце первого века нашей эры. территория государства Канлы расширилась до Ферганы и Согда. Канлы завоевали на севере земли до Каспийского моря. По размеру территории, по численности населения и войска Канлы было одним из крупных государств своего времени.
Канлы были основным племенем, составившим основу формирования казахского народа. Этноним «канлы» известен у казахов, каракалпаков, киргизов, ногайцев, крымских татар, узбеков. В Башкирии племя канлов занимало обширную территорию и участвовало в формировании башкирского народа.
В восьмом-девятом веках сложился печенежский союз тюркских племен, ведущая роль в котором принадлежало племени канлов. Вытесненные огузами в 898 году, печенеги ушли на запад, прогнав мадьяр (венгров) с междуречья Днестра и Днепра. В 915 году печенеги впервые появляются на Руси.
В сороковых годах десятого века печенеги участвовали в союзе с русами в войне против Византии, которая поспешила откупиться золотом. В 964-965 годах печенеги состояли в войске Святослава, но, приняв на себя основной удар византийцев, отступили. Затаив обиду на князя, печенежский хан Куря захватил на Днепре Святослава и приказал изготовить из его черепа чашу.
С начала одиннадцатого века печенеги уже выступают постоянными союзниками киевлян и оседают на Руси. Одна из печенежских группировок в 1116 году потерпела поражение на Дону от кыпчаков и откочевала в Чехию, Словакию, Венгрию, Византию. Их роль в политической жизни этих государств огромна. Так, венгерский князь Токсон отдал в управление печенежским ханам – братьям город Пешт (нынешний Будапешт).