В 1572 г. в Варшаве умер бездетный польский король Сигизмунд-Август. С его кончиной в Польше прервалась династия Ягеллонов. Выборы нового короля затянулись на четыре года. Безвластие и политическая анархия в Речи Посполитой временно облегчили русским борьбу за Прибалтику. В этот период московская дипломатия проводит активную работу с целью провести на польский престол русского царя. Кандидатура Ивана Грозного пользовалась определенной популярностью в среде мелкого шляхетства, которое было заинтересовано в нем как правителе, способном покончить с засилием крупной аристократии. Кроме того, литовская знать надеялась с помощью Грозного ослабить польское влияние. Многим в Литве и Польше импонировало сближение с Россией для совместной защиты от экспансии Крыма и Турции.
В то же время в выборе Ивана Грозного Варшава видела удобную возможность мирного подчинения русского государства и открытия его границ для польской дворянской колонизации. Так, к примеру, уже случилось с землями Великого княжества Литовского по условиям Люблинской унии. В свою очередь, Иван IV добивался польского престола прежде всего для мирного присоединения к России Киева и Ливонии, с чем Варшава категорически не соглашалась. Трудности соединения столь полярных интересов привели в конечном счете, к провалу русской кандидатуры. В 1576 г. на польский престол был избран трансильванский князь Стефан Баторий. Этот выбор разрушил надежды московской дипломатии на мирное решение ливонского спора. Параллельно правительство Ивана IV вело переговоры с австрийским императором Максимилианом II, стремясь добиться от него поддержки в расторжении Люблинской унии и разъединении Литвы с Польшей. Но Максимилиан отказался признать права России на Прибалтику, и переговоры окончились безрезультатно.
Впрочем, Баторий не встретил единодушной поддержки в стране. Часть областей, прежде всего Данциг, отказались его безоговорочно признавать. Воспользовавшись вспыхнувшей на этой почве смутой, Иван IV попытался пока не поздно присоединить южную Ливонию. Летом 1577 г. войска русского царя и его союзника Магнуса, нарушив перемирие с Речью Посполитой, вторглись в контролируемые Польшей юго-восточные районы Ливонии. Немногочисленные польские части гетмана Ходкевича не решились вступать в бой и отошли за Западную Двину. Не встречая сильного сопротивления, войска Ивана Грозного и Магнуса к осени овладели основными крепостями в юго-восточной Ливонии. Таким обраюм, вся Ливония к северу от Западной Двины (за исключением районов Риги и Ревеля) оказалась под контролем русского царя. Поход 1577 г. стал последним крупным военным успехом Ивана Грозного в Ливонской войне.
Надежды царя на длительную смуту в Польше не оправдались. Баторий оказался энергичным и решительным правителем. Он осадил Данциг и добился от местных жителей присяги. Подавив внутреннюю оппозицию, он смог направить все силы на борьбу с Москвой. Создав хорошо вооруженную, профессиональную армию из наемников (немцев, венгров, французов), он заключил также союз с Турцией и Крымом. На сей раз Иван IV не смог разъединить своих противников и оказался один на один перед лицом сильных враждебных держав, границы которых протянулись от донских степей до Карелии. Суммарно эти страны превосходили Россию как по населению, так и по военной мощи. Правда, на юге ситуация после грозных 1571-1572 гг. несколько разрядилась. В 1577 г. скончался непримиримый противник Москвы хан Девлет-Гирей. Его сын был настроен более миролюбиво. Впрочем, миролюбие нового хана отчасти объяснялось тем, что его главный покровитель - Турция - была в то время занята кровопролитной войной с Ираном.
В 1578 г. воеводы Батория вторглись в юго-восточную Ливонию и сумели отбить у русских почти все их прошлогодние завоевания. На сей раз поляки действовали согласованно со шведами, которые почти одновременно атаковали Нарву. При таком повороте событий король Магнус изменил Грозному и перешел на сторону Речи Посполитой. Попытка русских войск организовать контрнаступление под Венденом закончилась провалом.
Венденская битва (1578). В октябре русские войска под командованием воевод Ивана Голицына, Василия Тюменского, Хворостинина и др. (18 тыс. чел.) попытались отбить взятый поляками Венден (ныне латвийский город Цесис). Но споря о том, кто из них главнее, они упустили время. Это позволило польским войскам гетмана Сапеги соединиться со шведским отрядом генерала Бое и подоспеть на помощь осажденным. Голицын решил отступать, но поляки и шведы 21 октября 1578 г. решительно атаковали его войско, которое едва успело построиться. Первой дрогнула татарская конница. Не выдержав огня, она обратилась в бегство. После этого русское войско отступило к своему укрепленному лагерю и отстреливалось оттуда до темноты. Ночью Голицын с приближенными бежал в Дерпт. Следом устремились и остатки его воинства.
Честь русской армии спасли артиллеристы под командованием окольничего Василия Федоровича Воронцова. Они не бросили свои орудия и остались на поле боя, решив драться до конца. На следующий день оставшиеся в живых герои, к которым присоединились решившие поддержать своих товарищей отряды воевод Василия Сицкого, Данило Салтыкова и Михаила Тюфикина вступили в битву со всей польско-шведской армией. Расстреляв боезапас и не желая сдаваться в плен, русские артиллеристы повесились на своих пушках. По сведениям ливонских летописей, русские потеряли убитыми под Венденом 6022 человека.
Поражение под Венденом заставило Ивана Грозного искать мира с Баторием. Возобновив мирные переговоры с поляками, царь решил летом 1579 г. нанести удар по шведам и взять, наконец, Ревель. Для похода в Новгород были стянуты войска и тяжелая осадная артиллерия. Но Баторий не хотел мира и готовился продолжить войну. Определяя направление главного удара, польский король отверг предложения идти в Ливонию, где было много крепостей и русских войск (до 100 тыс. чел.). Борьба в таких условиях могла стоить его армии больших потерь. Кроме того, он полагал, что в разоренной многолетней войной Ливонии он не найдет достаточное количество продовольствия и добычи для его наемников. Он решил нанести удар там, где его не ждали и овладеть Полоцком. Этим король обеспечивал безопасный тыл своим позициям в юго-восточной Ливонии и получал важный плацдарм для похода на Россию.
Оборона Полоцка (1579). В начале августа 1579 г. войско Батория (30-50 тыс. чел.) появилось под стенами Полоцка. Одновременно с его походом шведские войска вторглись в Карелию. В течение трех недель войска Батория пытались зажечь крепость артиллерийским огнем. Но защитники города, возглавляемые воеводами Телятевским, Волынским и Щербатым, успешно тушили возникавшие пожары. Этому благоприятствовала и установившаяся дождливая погода. Тогда польский король обещанием высоких наград и добычи уговорил своих венгерских наемников пойти на штурм крепости. 29 августа 1579 г., воспользовавшись ясным и ветреным днем, венгерская пехота бросилась к стенам Полоцка и с помощью факелов сумела их зажечь. Затем венгры, поддержанные поляками, ринулись сквозь пылающие стены крепости. Но ее защитники уже сумели вырыть на этом месте ров. Когда нападавшие ворвались в крепость, то были остановлены у рва залпом пушек. Понеся большие потери, воины Батория отступили. Но эта неудача не остановила наемников. Прельщенные легендами об огромных богатствах, хранящихся в крепости, венгерские солдаты, подкрепленные немецкой пехотой, вновь ринулись на приступ. Но и на этот раз ожесточенный штурм был отбит.
Между тем Иван Грозный, прервав поход на Ревель, послал часть поиска на отражение шведского натиска в Карелии. Отрядам же под командованием воевод Шеина, Лыкова и Палицкого царь велел спешить на помощь Полоцку. Однако воеводы не решились вступить в бой с посланным против них польским авангардом и отошли в район крепости Сокол. Утратив веру в помощь своих поиск, осажденные уже не надеялись на защиту своих полуразрушенных укреплений. Часть гарнизона во главе с воеводой Волынским вступила с королем в переговоры, которые завершились сдачей Полоцка на условии свободного выхода всем ратным людям. Другие воеводы вместе с владыкой Киприаном заперлись в церкви Святой Софии и были пленены после упорного сопротивления. Некоторые из добровольно сдавшихся в плен перешли на службу к Баторию. Но большинство, несмотря на страх перед расправой со стороны Ивана Грозного, предпочло вернуться домой в Россию (царь их не тронул и разместил в пограничных гарнизонах). Взятие Полоцка внесло перелом в Ливонскую войну. Отныне стратегическая инициатива перешла к польским войскам.
Оборона Сокола (1579). Взяв Полоцк, Баторий 19 сентября 1579 г. осадил крепость Сокол. Число ее защитников к тому времени значительно уменьшилось, поскольку отряды донских казаков, посланные вместе с Шеиным к Полоцку, самовольно ушли на Дон. В ходе ряда боев Баторий сумел разгромить живую силу московского войска и взять город. 25 сентября, после сильного обстрела польской артиллерией, крепость охватил пожар. Ее защитники, не в силах находиться в пылающей крепости, сделали отчаянную вылазку, но были отбиты и после жестокой схватки побежали назад в крепость. За ними туда ворвался отряд немецких наемников. Но защитники Сокола успели захлопнуть за ним ворота. Опустив железную решетку, они отрезали немецкий отряд от основных сил. Внутри крепости, в огне и дыму, началась ужасная сеча. В это время поляки и литовцы бросились на помощь своим находившимся в крепости товарищам. Атаковавшие разломали ворота и ворвались в горящий Сокол. В безжалостной схватке его гарнизон был почти полностью истреблен. В плен попал лишь воевода Шереметев с небольшим отрядом. Воеводы Шеин, Палицкий и Лыков погибли в битве вне города. По свидетельству старого наемника, полковника Вейера, ни в одной из битв он не видел такого числа лежащих на столь ограниченном пространстве трупов. Их насчитали до 4 тысяч. Летопись свидетельствует о страшных надругательствах над покойниками. Так, немки-маркитантки вырезали из мертвых тел жир для составления какой-то целебной мази. После взятия Сокола Баторий совершил опустошительный рейд по смоленским и северским областям, а затем вернулся обратно, закончив кампанию 1579 года.
Итак, Ивану Грозному пришлось на сей раз ожидать ударов на широком фронте. Это вынудило его растягивать свои поредевшие за годы войны силы от Карелии до Смоленска. Кроме того, крупная российская группировка находилась в Ливонии, где русские дворяне получили земли и обзавелись семьями. Немало войск стояло и на южных рубежах, ожидая нападения крымцев. Словом, русские не могли сосредоточить все силы для отражения натиска Батория. Было у польского короля и другое серьезное преимущество. Речь идет о качестве боевой подготовки его воинов. Главную роль в войске Батория играла профессиональная пехота, имевшая за плечами богатый опыт европейских войн. Она была обучена современным методам ведения боя с огнестрельным оружием, обладала искусством маневра и взаимодействия всех родов войск. Огромное (подчас решающее) значение имел и тот факт, что армию лично возглавлял король Баторий - не только умелый политик, но и профессиональный полководец.
В русской же армии основную роль продолжало играть конное и пешее ополчение, которое обладало невысокой степенью организации и дисциплины. Кроме того, плотные массы конницы, составлявшие основу русского войска, были сильно уязвимы для огня пехоты и артиллерии. Регулярных, хорошо обученных частей (стрельцы, пушкари) в русском войске было относительно немного. Поэтому общая значительная численность отнюдь не говорила о его силе. Напротив, большие массы недостаточно дисциплинированных и сплоченных людей легче могли поддаться панике и бежать с поля боя. Об этом свидетельствовали неудачные, в целом, для русских полевые сражения этой войны (при Улле, Озерищах, Лоде, Вендене и др.). Не случайно московские воеводы стремились избегать битв в открытом поле, особенно с Баторием.
Сочетание этих неблагоприятных факторов, наряду с нарастанием внутренних проблем (оскудение крестьянства, аграрный кризис, финансовые затруднения, борьба с оппозицией и др.), предопределили неудачу России в Ливонской войне. Последней гирей, брошенной на весы титанического противоборства, стал военный талант короля Батория, который переломил ход войны и вырвал из цепких рук русского царя заветный плод его многолетних усилий.
Оборона Великих Лук (1580). На следующий год Баторий продолжил натиск на Россию в северо-восточном направлении. Этим он стремился отрезать сообщение русских с Ливонией. Начиная поход, король питал надежды на недовольство части общества репрессивной политикой Ивана Грозного. Но русские не откликнулись на призывы короля поднять восстание против своего царя. В конце августа 1580 г. войско Батория (50 тыс. чел.) осадило Великие Луки, которые прикрывали с юга путь к Новгороду. Город защищал гарнизон во главе с воеводой Воейковым (6-7 тыс. чел.). В 60 км восточное Великих Лук, в Торопце, стояло крупное русское войско воеводы Хилкова. Но он не решился идти на помощь Великим Лукам и ограничился отдельными диверсиями, поджидая подкреплений.
Тем временем Баторий начал приступ крепости. Осажденные отвечали смелыми вылазками, во время одной из которых захватили королевское знамя. Наконец, осаждавшим удалось зажечь крепость калеными ядрами. Но и в этих условиях ее защитники продолжали доблестно сражаться, оборачиваясь для защиты от огня мокрыми кожами. 5 сентября пожар достиг крепостного арсенала, где находились пороховые запасы. Их взрыв разрушил часть стен, что дало возможность воинам Батория ворваться в крепость. Ожесточенный бой продолжился и внутри крепости. В безжалостной резне пали практически все защитники Великих Лук, в том числе и воевода Воейков.
Торопецкая битва (1580). Овладев Великими Луками, король послал отряд князя Збаражского против воеводы Хилкова, стоявшего в бездействии у Торопца. 1 октября 1580 г. поляки атаковали русские полки и одержали победу. Поражение Хилкова лишило защиты южные районы новгородских земель и позволило польско-литовских отрядам продолжить зимой военные действия в этом районе. В феврале 1581 г. они совершили рейд к озеру Ильмень. В ходе рейда был захвачен город Холм и сожжена Старая Русса. Кроме того, были взяты крепости Невель, Озерище и Заволочье. Тем самым русские были не только полностью вытеснены из владений Речи Постолитой, но и потеряли значительные территории на своих западных рубежах. Этими успехами завершился поход Батория 1580 года.
Сражение при Настасьино (1580). Когда Баторий взял Великие Луки, к Смоленску выступил из Орши 9-тысячный польско-литовский отряд местного военачальника Филона, который уже объявил себя воеводой смоленским. Пройдя по смоленским областям, он планировал соединиться у Великих Лук с Баторием. В октябре 1580 г. отряд Филона был встречен и атакован у деревни Настасьино (в 7 км от Смоленска) русскими полками воеводы Бутурлина. Под их натиском польско-литовское войско отступило к обозу. Ночью Филон покинул свои укрепления и начал отход. Действуя энергично и настойчиво, Бутурлин организовал преследование. Настигнув подразделения Филона в 40 верстах от Смоленска, на Спасских Лугах, русские вновь решительно атаковали польско-литовское войско и нанесли ему полное поражение. Было захвачено 10 пушек и 370 пленных. По словам летописи, сам Филон "еле пеш в лес утек". Эта единственная крупная победа русских в кампании 1580 г. защитила Смоленск от польско-литовского нападения.
Оборона Падиса (1580). Тем временем шведы возобновили натиск в Эстонии. В октябре - декабре 1580 г. шведская армия осадила Падис (ныне эстонский город Палдиски). Крепость защищал небольшой русский гарнизон во главе с воеводой Данилой Чихаревым. Решив защищаться до последней крайности, Чихарев велел убить шведского парламентера, пришедшего с предложением о сдаче. Не имея продовольственных запасов, защитники Падиса терпели страшный голод. Они переели всех собак, кошек, а в конце осады питались соломой и кожами. Тем не менее русский гарнизон 13 недель стойко сдерживал натиск шведского войска. Лишь после третьего месяца осады шведам удалось взять приступом крепость, которую обороняли полуживые призраки. После падения Падиса его защитники были истреблены. Взятие шведами Падиса положило конец русскому присутствию в западной части Эстонии.
Псковская оборона (1581). В 1581 году, с трудом добившись согласия сейма на новый поход, Баторий двинулся на Псков. Через этот крупнейший город шла основная связь Москвы с ливонскими землями. Взятием Пскова король планировал окончательно отрезать русских от Ливонии и победоносно закончить войну. 18 августа 1581 г. армия Батория (от 50 до 100 тыс. чел. по разным данным) подступила к Пскову. Крепость защищали до 30 тыс. стрельцов и вооруженных горожан под командованием воевод Василия и Ивана Шуйских.
Общий приступ начался 8 сентября. Нападавшим удалось огнем орудий проломить крепостную стену и овладеть Свиной и Покровской башнями. Но защитники города, возглавляемые отважным воеводой Иваном Шуйским, взорвали занятую поляками Свиную башню, а затем выбили их со всех позиций и заделали пролом. В бою у пролома на помощь мужчинам пришли мужественные псковитянки, которые приносили своим воинам воду и боеприпасы, а в критическую минуту сами ринулись в рукопашную схватку. Потеряв 5 тыс. чел., войско Батория отступило. Потери осажденных составили 2,5 тыс. чел.
Тогда король отправил осажденным послание со словами: "Сдайтесь мирно: вам будет честь и милость, какой не заслужите от Московского тирана, а народу льгота, неизвестная в России... В случае безумного упрямства гибель вам и народу!". Сохранился ответ псковичей, донесший через века облик россиян той эпохи.
"Пусть знает твое величество, гордый литовский правитель, король Стефан, что в Пскове и пяти лет христианский ребенок посмеется над твоим безумием... Какая польза человеку полюбить тьму больше света, или бесчестье больше чести, или горькое рабство больше свободы? Чем лучше оставить нам святую свою христианскую веру и покориться вашей плесени? И какое приобретение чести в том, чтобы оставить нам своего государя и покориться иноверному чужеземцу и уподобиться иудеям?.. Или думаешь прельстить нас лукавою ласкою или пустой лестью или суетным богатством? Но и всего мира сокровищ не хотим за свое крестное целование, которым присягнули своему государю. И что ты, король, стращаешь нас горькими и позорными смертями? Если Бог за нас, то никто против нас! Все мы готовы умереть за свою веру и за своего государя, но не сдадим града Пскова... Готовься к битве с нами, а кто кого одолеет, то Бог покажет".
Достойный ответ псковичей окончательно разрушил надежды Батория на использование внутренних затруднений России. Имея сведения об оппозиционных настроениях части русского общества, польский король не располагал реальной информацией о мнении подавляющего большинства народа. Оно же не предвещало захватчикам ничего хорошего. В кампаниях 1580-1581 гг. Баторий встретил упорное сопротивление, на которое не рассчитывал. Познакомившись с русскими на деле, король отметил, что они "в защите городов не думают о жизни, хладнокровно становятся на место убитых... и заграждают пролом грудью, днем и ночью сражаясь, едят один хлеб, умирают от голода, но не сдаются". Оборона Пскова выявила и слабую сторону наемной армии. Русские умирали, защищая свою землю. Наемники же сражались за деньги. Встретив стойкий отпор, они решили поберечь себя для других войн. Кроме того, содержание наемной армии требовало огромных средств от польской казны, которая к тому времени была уже пуста.
2 ноября 1581 г. состоялся новый штурм. Он не отличался былым напором и тоже потерпел неудачу. За время осады псковичи разрушали подкопы и совершили 46 смелых вылазок. Одновременно со Псковом героически защищался и Псково-Печерский монастырь, где 200 стрельцов во главе с воеводой Нечаевым совместно с монахами сумели отбить натиск отряда венгерских и немецких наемников.
Ям-Запольское перемирие (заключено 15.1.1582 близ Запольского Яма, южнее Пскова). С наступлением холодов наемное войско стало терять дисциплину и требовать прекращения войны. Битва за Псков стала финальным аккордом походов Батория. Она представляет редкий пример удачно завершившейся обороны крепости без помощи извне. Не добившись успеха под Псковом, польский король был вынужден начать переговоры о мире. Польша не имела средств для продолжения войны и занимала деньги за границей. После Пскова Баторий уже не мог получить кредит под залог своих успехов. Русский царь тоже больше не надеялся на благоприятный исход войны и спешил воспользоваться затруднениями поляков, чтобы выйти из схватки с наименьшими потерями. 6 (15) января 1582 г. было заключено Ям-Запольское перемирие. Польский король отказался от претензий на российские территории, в том числе на Новгород и Смоленск. Россия уступала Польше ливонские земли и Полоцк.
Оборона Орешка (1582). Пока Баторий воевал с Россией, шведы, усилив свою армию шотландскими наемниками, продолжали наступательные действия. В 1581 г. они окончательно вытеснили российские войска из Эстонии. Последней пала Нарва, где погибло 7 тыс. русских. Затем шведская армия под командованием генерала Понтуса Делагари перенесла военные действия на российскую территорию, овладев Ивангородом, Ямом и Копорьем. Но попытка шведов взять Орешек (ныне Петрокрепость) в сентябре - октябре 1582 г. закончилась неудачей. Крепость защищал гарнизон под командованием воевод Ростовского, Судакова и Хвостова. Делагарди пытался взять Орешек с ходу, но защитники крепости отбили приступ. Несмотря на неудачу, шведы не отступили. 8 октября 1582 г. в сильную бурю они пошли на решительный штурм крепости. Им удалось разбить в одном месте крепостную стену и вломиться внутрь. Но они были остановлены смелой контратакой частей гарнизона. Осенний разлив Невы и ее сильное в тот день волнение не позволили Делагарди вовремя прислать подкрепление ворвавшимся в крепость частям. В результате они были перебиты защитниками Орешка и сброшены в бурную реку.
Плюсское перемирие (заключено на р.Плюсса в августе 1583). В то время на помощь осажденным уже спешили из Новгорода русские конные полки под командованием воеводы Шуйского. Узнав о движении к Орешку свежих сил, Делагарди снял осаду крепости и покинул российские владения. В 1583 г. русские заключили со Швецией Плюсское перемирие. У шведов остались не только эстонские земли, но и захваченные русские города: Ивангород, Ям, Копорье, Корела с уездами.
Так окончилась 25-летняя Ливонская война. Ее завершение не принесло мир Прибалтике, которая отныне надолго стала объектом ожесточенного соперничества между Польшей и Швецией. Эта борьба серьезно отвлекала обе державы от дел на востоке. Что касается России, то ее интерес к выходу на Балтику не исчез. Москва копила силы и ждала своего часа, пока Петр Великий не завершил дело, начатое Иваном Грозным.