В 80-х годах прошлого века правительство СССР озадачилось созданием безаэродромного летательного аппарата на воздушной подушке для авиационных грузоперевозок в районах крайнего севера.
Руководил проектом «ЭКИП» (экология и прогресс), который изначально именовался «Север», советский авиаконструктор Лев Николаевич Щукин. Научные изыскания привели к весьма необычной для современных летательных аппаратов форме. Экип был построен по схеме «летающее крыло», с дисковидным фюзеляжем. Безаэродромность достигалась применением вместо шасси воздушной подушки. Предполагаемые лётно-технические характеристики были весьма амбициозными, вот к примеру некоторые из них (приведены данные для различных модификаций аппарата):
Взлётный вес – от 12 до 360 тонн
грузоподъёмность - от 4 до 120 тонн (максимальное значение соответствует аналогичным показателям Ан-124 «Руслан»!)
высота полёта - от 3 м до 10 км
крейсерская скорость - 610 км/ч
дальность полета — до 6000 кмаэродромного летательного аппарата на воздушной подушке для авиационных грузоперевозок в районах крайнего севера.
«ЭКИП» мог осуществлять полет в режиме экраноплана вблизи поверхности земли или воды, эдакий универсальный солдат, планировалась даже пассажирская модификация вместимостью аж до 1200 человек (это больше чем берёт на борт Airbus A-380!).
Использование схемы «летающее крыло» могло бы обеспечить ЭКИПу в несколько раз больший внутренний объём, чем у современных самолётов такой же грузоподъёмности. Корпус такого типа экономит топливо и снижает эксплуатационные расходы, повышает уровень комфорта и безопасности.
Не смотря на крайне тяжелое положение в стране, 1993 году правительство России одобрило финансирование проекта «ЭКИП». Уже были практически достроены два полноразмерных аппарата ЭКИП с взлётным весом в 9 тонн. Но всё же чуда не произошло, и в 1999 году проект «ЭКИП» был включен отдельной строкой в бюджет, однако финансирование было прервано, и деньги не были выделены.
Лев Николаевич болезненно воспринимал тяжелую судьбу проекта и это не могло не отразиться на его здоровье. Лев Щукин скончался 7 августа 2001 года от сердечного приступа.
В 2000-х были попытки возродить проект совместно с американцами, они к сожалению также ни к чему не привели.
Может всё-таки придёт его время, найдутся заинтересованные люди и вдохнут в этот проект новую жизнь…