25 апреля 1742 года была коронована Елизавета, дочь Петра Великого.
В конце 1741 года в результате дворцового переворота потомки Иоанна V были смещены с трона дочерью Петра I Елизаветой (1709 – 1762). Она стала российской императрицей, а наследником престола она объявила своего племянника Карла Петера Ульриха Голштейн-Готторпского, в крещении Петра Федоровича, сына своей сестры Анны. Таким образом была исполнена воля Петра I, условившемся при бракосочетании дочери Анны с герцогом Карлом Фридрихом, что в случае отсутствия у Петра Великого сыновей, русский двор может призвать на трон отпрыска, рожденного в этом браке.
О двух дочерях Петра Великого и Екатерины I – Анне (будущей герцогине Голштейн-Готторпской, матери императора Петра III) и Елизавете (будущей императрице) – все современники отзывались с восторгом. Обе девочки получили прекрасное образование, свободно говорили на нескольких языках, отличались исключительными манерами и были красавицами. Обе девушки родились до официального бракосочетания родителей, однако были объявлены Петром царевнами.
Портреты юных принцесс писали все придворные живописцы. Одним из них был и Луи Каравак, француз, приехавший в Россию творить и обучать местных мастеров по приглашению Петра и успевший написать портреты всех русских монархов вплоть до Елизаветы. Каравак писал хорошенькую царевну с ранних лет, и каждый из созданных им портретов является шедевром, заставляя и сейчас зрителя удивляться и восторгаться одновременно.
После восшествия Елизаветы Петровны на престол, именно Каравак имел приоритетное право на каноническое изображение государыни. Сама царица должна была одобрить то или иное изображение. Имея утонченный вкус и великолепно разбираясь в искусстве, Елизавета могла высказать художнику критику по поводу пропорций или колорита. Именно за ней было последнее решение, в каком образе она предстанет перед подданными. Изысканный портрет императрицы Елизаветы, написанный этим выдающимся иностранным мастером, хранится в собрании Музея В.А. Тропинина и московских художников его времени.
Несмотря на то, что Каравак уделяет в изображениях Елизаветы много внимания ее внешней привлекательности, на этом полотне мы видим уже не беззаботную недалёкую красавицу, какой её считало окружение предшественниц на троне, а полновластную самодержицу. Художник изобразил гордую, умную и независимую царицу, достойную дочь своего отца. Взяв курс на восстановление «священных начал Петра Великого» и продолжив политику отца, Елизавета смогла реализовать многое из того, что задумал, но не успел царь-реформатор.
Важным культурным событием в царствование Елизаветы Петровны стало открытие Московского университета в 1755 году. В 1757 году Елизавета создала в России Академию художеств – высшую школу мастеров русского искусства и центр художественной жизни страны. Ее первым президентом стал умный и образованный граф Иван Иванович Шувалов, фаворит правительницы. Академия не просто воспитала на протяжении своей долгой истории многих выдающихся мастеров изобразительного искусства, она служила крупнейшим арбитром в области художественной политики. Уже при Екатерине II академия допустила в свои стены крепостных, что позволило Василию Тропинину обучаться в живописном и рисовальном классах.
За 20 лет правления Елизаветы не было произведено ни одной казни. Произошел расцвет экономики и прирост в казне, русская армия одержала ряд важных побед в Русско-Шведской (1741 – 1743) и Семилетней (1756-1763) войнах, к Российской империи были присоединены юго-западная Финляндия и (временно – в 1758-62 г. Восточная Пруссия), родился новый стиль «елизаветинское барокко», появился публичный драматический театр, в избытке были созданы императорские указы о внешнем виде придворных, созданы и куплены несчетное количество богатых нарядов самодержицы.
Елизавета боялась ночного переворота, поэтому двор императрицы бодрствовал в темное время суток вместе с ней. Испытывая опасения за свою жизнь, Елизавета не имела спальни и ночевала каждый раз в новом зале дворца или тайно переезжала в другой. Одним из изобретений подозрительной и мнительной царицы была Канцелярия тайных розыскных дел, известная своей жестокостью. Несмотря на этот факт, правление дочери Петра Великого оказалось более гуманным на фоне предшествующих царствований.
В 1745 году Елизавета женила своего 17-летнего племянника на Софии Фредерике Августе, принцессе Ангальт-Цербстской. Именно эта женщина в последствии взойдет на российский трон на 34 года и станет величайшей императрицей, восхищавшей всю Европу.
