"Окончательно решить еврейский вопрос" руководство Третьего Рейха предполагало в несколько стадий. Официально скрывались как сами мероприятия, так и их конечная цель - и от евреев, и от граждан Германии других национальностей, и тем более от мирового сообщества. Первоначально все евреи, не уехавшие из Германии и не успевшие сбежать от наступающих войск, были переселены в так называемые гетто (1939 год). Гетто - это историческая часть средневекового города, где скученно жили иудеи, де-факто - еврейский квартал (так же как чайна-таун, например - китайский квартал).
Фашистские гетто больше напоминали колонии для преступников: все евреи были обязаны жить только там, взаимодействие с внешним миром строго ограничивалось или запрещалось, а побег из гетто жестоко карался. Самые известные гетто - Варшавское, Лодзинское, Львовское, Минское, Вильнюсское. Всего в 1100 гетто жило более миллиона евреев. Постепенно, начиная с 1942 года, гетто начали ликвидировать, отправляя их жителей в концлагеря и лагеря уничтожения (Аушвиц, Треблинка, Бухенвальд и т.д.) Целью образования гетто было облегчение контроля за еврейским населением, сокращение контактов между евреями и не-евреями и подготовка к дальнейшему их уничтожению.
Все гетто, по мнению историков, условно можно разделить на два основных типа: «открытые» и «закрытые». Открытые гетто, без физической изоляции евреев в отдельном охраняемом квартале, существовали только до уничтожения жителей либо их переселения в «закрытые» гетто или депортации в лагеря. В таком гетто в обязательном порядке создавались юденраты либо назначались (избирались) старосты. Евреи, жившие в «открытых» гетто, хотя формально и не были изолированы от местного не-еврейского населения, но фактически были ограничены в правах в той же степени, как и узники «закрытых» гетто.
Создание «закрытых» гетто осуществлялось с обязательным переселением всех евреев в охраняемое место (квартал, улица, отдельное помещение). Вокруг закрытого гетто силами узников и за их счёт возводилась ограда в виде колючей проволоки или глухих стен и заборов. Вход и выход осуществлялся через охраняемые посты. Вначале немцы выдавали разрешения на выход из гетто, но с октября 1941 года любой еврей, найденный вне гетто, подлежал смертной казни.
При переселении в гетто евреям разрешалось взять с собой только личные вещи; прочую собственность надлежало оставить. Гетто были страшно перенаселены, жители голодали, страдали от холода и болезней. Попытки пронести в гетто продовольствие извне каралось вплоть до расстрела, но все равно зачастую местные жители - поляки, русские, украинцы и т.д. менялись с жителями гетто через заборы: местные перекидывали евреям еду, а те обратно какие-либо ценные вещи.
Юденраты (Judenrat — «еврейский совет»), или еврейские комитеты, создавались немецкими оккупационными властями как органы самоуправления еврейских гетто. В полномочия юденрата входило обеспечение хозяйственной жизни и порядка в гетто, сбор денежных средств и других контрибуций, отбор кандидатов для работы в трудовых лагерях, а также исполнение распоряжений оккупационной власти. Юденрату формально подчинялась еврейская полиция.
Люди по разным причинам шли на сотрудничество со своими мучителями. Часть служащих юденрата пыталась помочь выжить себе и близким, облегчить условия жизни в гетто. Другие пытались спастись, противопоставляя себя другим и надеясь на одобрение со стороны немецких властей. По-разному относились коллаборационисты и к Сопротивлению (см. восстание в Варшавском гетто) - часть еврейской полиции помогала партизанам, другие наоборот пытались прекратить всякую мятежную деятельность, боясь мести со стороны гестапо и СС.
Немцы вооружали еврейскую полицию только дубинками, лишь высшие чины и отличившиеся получали пистолеты. В конце концов, большая часть полиции и юденрата разделила судьбу простых евреев - последними из Варшавского гетто в концлагеря были высланы все полицаи и члены их семей.