Этим понятием охватывается великое множество самых разнообразных природных огней, предназначение которых либо возвещать смерть, либо морочить в ночи одиноких путников.
Блуждающие огоньки появляются в сельской местности как таинственные плывущие по воздуху или пляшущие язычки голубоватого пламени, как голубые или жёлтые шарики света или как пламя свечей. Они встречаются во всех уголках мира, похожи и легенды, объясняющие их появление. Предвестниками смерти считаются кладбищенские огоньки. По-разному называются блуждающие огоньки особенно докучающие путникам: это и «Джек-светильник», и «Дженни-горихвостка», и «Кит-со-свечкой», и ещё множество других прозвищ. Считается, будто огоньки, докучающие странникам, любят сбивать людей с пути, водить их за собой, пока те окончательно не заплутают.
О блуждающих огоньках сложено множество легенд и преданий. Согласно одной из самых распространённых, такой огонёк — это призрак грешника, чья душа не может найти успокоения и обречена вечно скитаться по земле. В некоторых частях Британии, например в болотистом краю Линкольншира, блуждающие огни считаются нечистой силой. По немецким поверьям, Irrlicht (блуждающий, обманчивый свет) — это либо лесной дух, либо блуждающая душа, которая сопровождает невидимую похоронную процессию.
По шведским поверьям, свет этот — душа некрещённого младенца, стремящаяся привести путника к воде в надежде получить крещение. Блуждающий огонёк встречается и в поверьях коренных жителей Америки. Так, пенобскоты называют его «огненной сущностью» или «демоном огня», — духом, предвестником смерти, который по ночам кончиками своих светящихся пальцев запускает колесо в маслобойнях, чтобы полакомиться сливками. Кое-где в Африке такие огоньки получили название «колдовской огонь». Считается, что это либо сами колдуны носятся по воздуху, либо посылают огни, чтобы нагнать страху на обидчика.
В шотландском фольклоре, блуждающий огонёк — одинокий злой дух, домовой или ловкий призрак, похожий на злого водяного. Согласно распространённому верованию, он является действующей силой Дьявола, особенное удовольствие он находит в обмане путешественников, потерявших свой путь. Желая завлечь свои жертвы, он пытается вызвать в них мысль, будто они видят огонёк в окне, к которому и должны держать путь, чтобы получить там помощь. Незадачливый путник идёт к свету, который мерцает будто бы совсем поблизости. Однако на самом деле свет удаляется до тех пор, пока блуждающему огоньку не удастся заманить путника в болото.