Петр стал с интересом поглядывать на восток, как только понял, что Швеция уже не та и войну точно проиграет. Когда вы сокрушили одну из мощнейших военных машин Европы, то резонно ожидаете, что успех и далее будет на вашей стороне.
Планы были грандиозные: перенаправить караванные пути из Индии в обход Османской империи, разумеется, по территории России и далее в Европу. Османы уже три века получали солидный бахшиш от транзитной торговли. "Хватит это терпеть!" – решил Петр и снарядил военную экспедицию в Хивинское ханство. Весной 1717 г. из Астрахани выступило около 6000 солдат и казаков под началом князя Бековича-Черкасского. Им предстояло сперва добраться до Хивы через безводное плато Устюрт, а затем убедить хана стать российским вассалом. Далее предполагалось провести аналогичную беседу с эмиром бухарским и уже через его владения дойти до Индии.
Проблема №1 заключалась в весьма смутных представлениях о географии. До масштабных исследований Центральной Азии оставалось еще более ста лет. В петровское время ни русские, ни европейцы понятия не имели о труднопроходимых горных хребтах между Центральной Азией и Индией. Опираясь на рассказы восточных купцов, многие подобно Петру думали, что в Индию можно доплыть по реке Амударье. Кроме того, ходили упорные слухи о существовании протоки, соединяющей Амударью с Каспийским морем. Найти эту протоку также предстояло экспедиции Бековича-Черкасского.
Второе русло Амударьи, называемое Узбой, в итоге нашли, но зрелище оказалось печальным – кучка пересыхающих соленых озер без всякой надежды для судоходства. Сам Бекович-Черкасский был убит по приказу хана, а большинство членов его экспедиции осталось в Хиве на положении пленников.
Но Петр на то и Великий, чтобы иметь план Б, и такой план у него был. Одновременно с экспедицией в Хиву прорабатывалось иранское направление. Для начала ко двору шаха в Исфахан отправилось посольство, которое во-первых заключило выгодный торговый договор, а во-вторых разведало политическую обстановку в Иране. Из посольских донесений Петр сделал неутешительные выводы на счет личности правящего Султан Хусейн шаха Сефеви и перспектив его государства.
Спустя несколько месяцев после окончания Северной войны Петр во главе многотысячной армии выступил на юг. Ожидалось серьезное кровопролитие, поэтому он договорился о совместных действиях с грузинским царем Вахтангом VI. На берегу Терека отпраздновали годовщину победы под Полтавой и двинулись дальше вдоль побережья Дагестана. По узкому участку суши между Каспием и Кавказскими горами ранее проходили монголы, Тамерлан и другие завоеватели, и на пути у них неизменно вставала мощная крепость Дербент.
Во время, когда Петр подошел к крепости, политический фон выглядел весьма мрачно. В Иран вторглись афганцы и осадили столицу Исфахан. Лезгины вырезали шиитское население Шемахи, притом безнаказанно. Влиятельные люди Дербента оценили обстановку и вынесли Петру ключи от города.
Дальнейшее было уже делом техники. Шаг 1 – русские войска занимают окрестности Баку. Шаг 2 – высадка на собственно иранской территории в Гиляне и взятие города Решт.
Торговый путь в Индию все еще замышлялся, но только в перспективе. Просто купцы не жаждали встретить по дороге афганское войско или разбойников, коих в неуправляемом Иране развелось предостаточно.
Петр не особо тосковал по этому поводу. Царь решил, что сам по себе Гилян с его шелковым производством способен принести казне кругленькую сумму. Но тут возник очередной форс-мажор, которого никто не ждал. Выяснилось, что держать войска на южном берегу Каспия весьма накладно. Каспийское море вдруг показало свой буйный нрав, разметав корабли с провиантом.
Иранцы, с которыми планировали сражаться, так и не пришли, но солдатам легче не стало. Малярия, дизентерия и другие инфекции оказались не в пример опаснее иранской армии. Если солдат помирает, ему нужно отправить замену из далекой России, а когда тропическая хворь косит войска постоянно и с размахом, тут уж не до шуток. Вот в итоге и получилось, что затраты на содержание и пополнение войск в 4 раза превзошли доходы, получаемые с новых территорий.
Несколько лет после смерти Петра его наследники были заняты дележом власти. До «персидских владений» кроме эпичного казнокрада Меншикова никому тогда не было дела. Да и негоже считалось оставлять завоеванное: государственный престиж вроде как мог пострадать.
Случай подвернулся при Анне Иоановне. Сменился пресловутый политический фон: Надир-шах (из числа тех самых афганцев) объединил весь Иран под своей властью и довольно выгодно смотрелся в качестве союзника против османов. В общем: «Берите все свое обратно и давайте обсудим нехорошее поведение султана Махмуда».
Надир-шах остался доволен. Во время похода на Хиву он освободил оставшихся в живых соратников Бековича-Черкасского и с почестями отправил их домой.
Про Индию в Петербурге, естественно, не забыли. Есть вероятность, что об этом появится отдельная статья :)