В 10 часов 41 минуту по московскому времени (11:41 по местному времени) в среду 7 декабря 1988 года на северо-западе Армянской ССР произошло самое масштабное землетрясение за всю историю советской Армении. Спитакское землетрясение, также известное как Ленинаканское землетрясение — магнитудой 6,8-7,2 баллов. Мощные подземные толчки за первые тридцать секунд разрушили почти всю северную часть республики, охватив территорию с населением около 1 млн человек. В эпицентре землетрясения — Спитаке — интенсивность толчков достигла 9-10 баллов. Подземные толчки ощущались в Ереване и Тбилиси. Волна, вызванная землетрясением, обошла Землю и была зарегистрирована научными лабораториями в Европе, Азии, Америке и Австралии. В результате землетрясения до основания был разрушен город Спитак и 58 сёл; частично разрушены города Ленинакан, Степанаван, Кировакан и ещё более 300 населённых пунктов.
По официальным данным, 19 тысяч стали инвалидами, погибли по меньшей мере 25 тысяч человек, 514 тысяч человек остались без крова. В общей сложности, землетрясение охватило около 40 % территории Армении. Из-за риска аварии была остановлена Армянская АЭС. Генсек М.С. Горбачёв, находившийся в тот момент с визитом в США, прервал свой визит, отправившись в разрушенные районы Армении.
В восстановлении разрушенных районов приняли участие все республики СССР. Помощь оказали, зарубежные государства включая Израиль, Бельгию, Великобританию, Италию, Ливан, Норвегию, Францию, ФРГ и Швейцарию, предоставив спасательное оборудование, специалистов, продукты и медикаменты. Была также оказана помощь в восстановительных работах. В республику прибыл министр здравоохранения СССР Евгений Чазов. Оказание помощи населению осложнялось тем, что в пострадавших городах оказались разрушены медицинские учреждения. В городе Спитак раненых свозили на городской стадион «Базум», где и оказывали медицинскую помощь. По всему Советскому Союзу шел сбор средств в пользу пострадавших. На специальные счета поступило больше 30 млн рублей.
Ходили слухи и домыслы что СССР испытывал какое-то мощное оружие нового типа и, что в Спитаке вполне могло быть искусственное землетрясение, но доказательств этому нет до сих пор. Сильные землетрясения на территории Армении случались несколько раз за её долгую историю. 20 октября 1827 года в районе Спитака уже было сильное землетрясение с интенсивностью 8 баллов, эпицентр которого был расположен в 50 километрах на юго-восток от Спитака, а землетрясение в районе Ленинакана 22 октября 1926 года имело интенсивность 7 баллов. В 893 году в том же районе Армении землетрясение унесло 20 тысяч жизней. В 1667 году количество жертв землетрясения составило 60 тысяч человек. Другие разрушительные землетрясения произошли в этом регионе в 1894, 1899, 1914 и 1920 годах.