Триумфальный Первый крестовый поход позволил западноевропейским королям захватить часть территории Святой земли. Но представители мусульманского мира не собирались без боя сдавать свои позиции, мечтая возвратить утраченные ранее земли. Уже во второй половине 12 столетия у мусульман появляется лидер, который начинает процесс консолидации исламских территорий. Речь идет о Салах ад-Дин Юсуфе (1137-1193), который в католической Европе стал известен под именем Саладин. Именно он сумел создать из автономных Египта и Сирии единое государство, положив начало правящей династии Айюбидов. Впоследствии он одержал победу в сражении при Хатине, завоевал несколько стратегически важных городов: Тиверию, Аскелон, Акру. В конце концов, ему подчинился сам «Священный город» и Саладин лично инициировал проведение ритуала очищения Иерусалима. Практически вся Палестина оказалась в руках основоположника династии Айюбидов. Только крепость Тир оставалась под юрисдикцией Папы Римского.
Естественно, понтифик хотел реванша. В 1190 году был организован новый Крестовый поход (третий по счету), в котором приняли участие британский монарх Ричард I («Львиное сердце»), король Франции Филипп II, германский император Фридрих I (Барбаросса). Идею возвращения Иерусалима поддержал и австрийский герцог Леопольд V.
Компания началась летом 1190 года. Ричард планировал форсировать Ла-Манш, чтобы соединиться с армией Филиппа II. Вместе с французским монархом они шли бок о бок до тех пор, пока не возникли сложности с провизией. Армии крестоносцев разделились. Уже осенью 1190 года английские войска оказались в Сицилии, где была решена проблема продовольствия. Спустя некоторое время Ричард захватил остров Крит, а потом нацелился на крепость Акру, которая позиционировалась как некий форпост на пути к Иерусалиму. Акра уже осаждалась крестоносцами Конрадом Монферратским и Гвидо Лузьяном, но гарнизон оказывал им достойное сопротивление. В то же время подошедшие войска Саладина взяли осаждавших город в полуокружение.
Сложилась странная ситуация: крестоносцы вынуждены были держать значительные силы на удалении от города, чтобы не дать Саладину соединиться с оборонявшими крепость, но в то же время европейцы не могли организовать решительный штурм крепости — ведь тогда Саладин сразу же ударил бы им в тыл. К лету 1191 к войскам крестоносцев присоединился английский король, возглавивший осаду.
Ричард решил действовать не силой, а хитростью: посредством катапульты он перекинул за стены Акры глиняные горшки, содержимое которых оказалось полной неожиданностью для мусульманских воинов. Из разбившихся емкостей стали вылетать пчелы, которые жалили оборонявшихся, не носивших плотную металлическую броню. Естественно, сопротивляться в таких условиях было бессмысленно. Несколько сотен воинов, пошедших на штурм, без труда захватили стены и открыли ворота союзникам. Правитель сарацинов был вынужден пойти на уступки и сдать крепость крестоносцам.
Но сам Третий крестовый поход в итоге оказался для крестоносцев неудачным. В основном из-за постоянных раздоров среди европейских королей Иерусалим так и не был взят, а вскоре самодержцы из Европы один за одним стали отплывать к себе на родину. В конечном итоге с Саладином был заключен мир, по которому в пользовании христиан оставалась лишь небольшая прибрежная полоса от города Яффы до Тира.