После долгого забвения Великого шелкового пути, связанного с падением восточных империй, именно еврейские торговцы возродили эту транспортную артерию и практические полностью на ней преобладали на протяжении 7-13-х столетий, вплоть до начала эпохи крестовых походов.
Исламское завоевание Азии только сыграло им на руку: уважать людей иудейской веры заповедовал сам пророк Мухаммед, разве что, с этого времени определенную конкуренцию стали составлять мусульманские торговцы. Но все равно, в составе арабских и персидских караванов или самостоятельно, еврейские купцы добирались до самого Китая, а иногда для удобства там и оставались.
Особенно этот процесс усилился, когда после окончания войн Арабского халифата и Поднебесной между двумя великими державами установился мир и была налажена прочная торговля. Евреи, как выходцы из западных земель, перестали восприниматься китайцами как представители им враждебного государства.
Судя по всему, изначально по всей империи общин было немало, но до нашего времени сохранили свою идентичность и самосознание только евреи города Кайфэн из провинции Хэнань, если исключить переселенцев 19-о века, конечно. Их предки прибыли сюда по Великому шелковому пути как торговцы из Персии во времена династии Северная Сун, т.е. между 960-м и 1127-м годами, когда этот город был столицей.
Из-за того, что они веками жили среди китайцев хань, представители этой общины приняли китайские имена. Некоторые, вероятно, также перешли в ислам и таким образом слились с китайцами-мусульманами народности хуэй. Впрочем, сохранять свою культуру им помогала вера – кайфэнская синагога была построена еще в 1163-м году.
Но из-за того, что в более поздние времена китайская торговля с западом опять прекратилась, евреи из Поднебесной перестали общаться с соплеменниками из других стран. По этой причине иногда происходили крайне необычные вещи.
В 1605-м году иезуит Маттео Риччи познакомился с кайфэнским евреем Ай Тянем. Итальянец полагал, что Тянь является христианином, а тот, в свою очередь, посчитал европейца раввином. Когда недоразумение было исправлено, Ай Тянь предложил католическому миссионеру отказаться от христианства и занять в Кайфэне пост духовного наставника. Риччи отказался от такого сомнительного предложения, но сообщил о китайских евреях в Ватикан, и это открытие вызвало немалый интерес в Европе.
Впрочем, если судить по этому случаю, китайская еврейская община давно уже находилась в упадке. Кайфэнская синагога много раз разрушалась и перестраивалась, пока не была окончательно уничтожена в ходе тайпинского восстания. Но иудейская вера и идентичность все еще сохранялась.
Проблема состояла в том, что многие семьи покинули город, где их предки жили столетиями, а оставшимся из-за дефицита еврейских невест пришлось жениться на местных китаянках, которые никогда не обращались в иудаизм. В результате к настоящему времени евреев Поднебесной отличить от китайцев по внешности не представляется возможным.
Поэтому современное государство Израиль этих людей соотечественниками не считает, ведь согласно галахической традиции, еврейство передается именно по матери. Для получения возможности эмиграции и принятия гражданства, китайским евреям приходится проходить процедуру гиюра, т.е., обращаться в иудаизм заново.
Не каждый из них на это согласен, но первой ласточкой стал выходец из Кайфэна Цзинь Гуаньянь, который переехал на родину предков еще в 1999-м году, но принял гиюр и получил израильский паспорт лишь в 2005-м.