В 1997 году на киноэкраны вышел фильм режиссера Роберто Бениньи «Жизнь прекрасна». Кинолента, повествующая об ужасной судьбе еврейской семьи во время Второй мировой войны, пожалуй, не оставила равнодушным никого, кто посмотрел ее. По сценарию, отец, попадая в концлагерь, чудом спасает 5-летнего сына, тайно пронося его с собой. Мальчику он объясняет, что все это – игра. Если сын выполнит все его условия (не будет плакать, просить есть), то он в конце получит приз – танк. Когда режиссер фильма приступал к съемкам, он и подумать не мог, что эта история имела место в действительности.
Юзеф Янек Шляйфштайн появился на свет 7 марта 1941 года в семье Израиля и Эстер Шляйфштайнов в еврейском гетто в окрестностях города Сандомир (Польша). Когда в июне 1942 года людей из гетто эвакуировали в Ченстохову для работы на фабрике по производству металлических изделий и вооружения HASAG, Янеку был всего лишь год. По прибытию всех маленьких детей тут же забрали как «бесполезных для работы» и оправили в газовые камеры Освенцима. Шляйфштайны сумели спрятать сына в подвале.
Целых 1,5 года Юзеф провел в темном помещении. Он видел проблески света только тогда, когда родители спускались покормить его. Единственным другом мальчика была кошка, которая ловила мышей и крыс, чтобы они не искусали ребенка.
В 1943 году евреев из Ченстоховы отправили в Бухенвальд. Отец превратил для ребенка все происходящее в игру. Он обещал дать сыну три кусочка сахара, если тот ни при каких обстоятельствах не издаст ни звука. Юзефу очень хотелось сладостей, и он согласился. Отец посадил 2,5-летнего ребенка в заплечный мешок, проделал отверстия для доступа воздуха и стал молиться, чтобы Юзеф не шевелился.
По прибытию в Бухенвальд стариков и детей расстреляли в тот же день. Мать Юзефа отправили в концлагерь Берген-Бельзен. Отец сумел пронести сына в лагерь, но не знал, где его прятать дальше. Помогли немцы из числа антифашистов. Мальчику приносили хлеб и дождевую воду. Юзеф никогда не говорил громко, а только шепотом. Он никогда не плакал. Отец продолжал рассказывать сыну, что все это – только игра, что нужно прятаться от охранников, иначе их увезут к злобной колдунье.
Но ребенка все-таки обнаружили во время очередного обыска барака. Мальчик точно родился под счастливой звездой, иначе как объяснить то, что его не убили. У охранника был сын такого же возраста, и он проникся симпатией к Юзефу. Мальчика назвали «талисманом Бухельвальда». Каждое утро на проверке он салютовал, отчитываясь, что все заключенные посчитаны.
Если в концлагере появлялись официальные лица, мальчика снова прятали. Вместе с ним в Бухенвальде скрывались еще порядка 20 маленьких детей. Среди них был и 4-летний Стефан Цвейг – будущий известный польский кинооператор (не путать с писателем). Он прятался в отделении для больных тифом. То место немцы не проверяли, т. к. боялись заразиться. Чудом ребенку удалось не заболеть и дожить до освобождения Бухенвальда.
В феврале 1945 года, когда до окончания войны оставалось всего несколько месяцев, Юзеф по неосторожности вышел во двор, где его заметил заместитель начальника лагеря. Он приказал тут же отправить ребенка в газовую камеру. Отец Юзефа бросился на колени и умолял дать ему пару дней для прощания с сыном, обещая взамен сделать эсесовцу (заядлому наезднику) лучшее седло для его лошади. И снова Юзефу несказанно повезло: того немца перевели на Восточный фронт. Шляйфштайн отправил сына в больницу, где он прятался до 11 апреля 1945 года – дня освобождения заключенных Бухенвальда.
Когда война подошла к концу, Израиль Шляйфштайн сумел отыскать свою жену Эстер. Она выжила и находилась в Дахау. В 1947 году Юзеф Янек Шляйфштайн стал самым юным свидетелем, дававшем показания по делу охранников Бухенвальда. В 1948 году семья переехала в США.
Почти полвека Юзеф не рассказывал никому о том, что ему пришлось пережить в детстве. После выхода фильма Роберто Бениньи в 1997 году в госархиве Соединенных Штатов Америки были обнаружены записи о Шляйфштайне. Буквально через месяц Янека нашли журналисты. Он согласился дать единственное интервью, потому что даже через 50 лет ему тяжело вспоминать подробности пребывания в концлагере. Мужчина рассказал, что он всю жизнь спит с включенным светом, т. к. не может переносить темноту после месяцев, проведенных в подвале и в тайниках барака. Сегодня Юзефу Янеку Шляйфштайну (или на американский лад, Джозефу Шлайфстайну) 76 лет. Он сейчас на пенсии и живет в Нью-Йорке.