На северной окраине долины Ганга издавна обитало арийское племя шакьев. В нём выделялся царский род Гаутама. Однажды у царя шакьев родился сын Сиддхарта. Его рождение стоило жизни его матери. Младенцу же было предсказано, что он станет монахом-аскетом, если увидит больного, старого или мёртвого человека.
Отец создал для своего сына искусственную обстановку, и Сиддхарта не знал о теневой стороне жизни. У него были хорошая жена и сын. Но однажды он увидел больного, затем старика, затем покойника, затем монаха-аскета. Открывшиеся перед ним страдания жизни потрясли Сиддхарту Гаутаму, и в одну из ночей он бежал, обменялся одеждой со своим слугой и растворился в народе. Сиддхарта стал отшельником.
Сиддхарта изучал Веды (древнейший литературный памятник, сборники гимнов в честь богов) и истязал свою плоть. Он странствовал, много испытал, но не нашёл истины. Тогда он сел под некое дерево и решил, что не сдвинется с места, пока не узнает главную правду о жизни. На четвёртый день на бывшего царевича снизошло просветление, Сиддхарта стал "буддой", то есть "просветлённым" (просветление - "бодхи", то же - дерево познания, священная смоковница, под которой Сиддхарта обрёл просветление). Так появился Будда - основатель буддизма. Постепенно вокруг Будды сплотилось множество учеников, образовалась буддийская община. Современная наука датирует жизнь Будды 563-483 годы до нашей эры.
Первоначальный буддизм учил кем бы ни был человек, он обречён на болезнь, старость и смерть. И никакие жертвы богам не помогут. "Ни хождение нагим, ни спутанные волосы, ни грязь, ни пост, ни лежание на сырой земле, ни пыль и слякоть, ни сидение на корточках не очистят смертного, не победившего сомнений". Основатель буддизма считал основным нравственным законом жизни то, что добро и зло - абсолютные антиподы, ибо зло порождает зло.
В средние века буддизм стал одной из мировых религий, но в основном за пределами Индии - в Тибете, Китае, Японии, Бирме, на Цейлоне и в других местах