Люди с древнейших времен наблюдали за движением небесных тел. Иногда эти наблюдения носили исключительно практический характер (например, в Океании). Чаще перемещениям небесных тел придавалось мистическое значение. Инки в этом плане не были исключением.
По легенде, бог-творец Виракоча создал Солнце, Луну и звезды из островов на озере Титикака. Солнце (Инти) и Луна (Килья) были наделены божественным статусом. Звезды выполняли защитную функцию. Каждому животному, птице, любому живому существу покровительствовала своя звезда.
Инки придавали большое значение звездным скоплениям. Созвездие Плеяды (Семь детей), согласно верованиям, влияло на здоровье и поведение животных. Оно не имело статуса верховного божества, но воспринималось в качестве первопредка или места силы, которому жрецы приносили жертвы.
Тем не менее, самым важным объектом в ночном небе являлся Млечный Путь, который воспринимался в качестве небесной реки, продолжавшей свое течение на земле водами Урубамбы в области Куско. Значение этой реки трудно переоценить, т.к. считалось, что даже тепло Солнца зависит от того, насколько оно насыщается её водами, когда проходит свой ночной путь под её дном.
Пятна межзвездной пыли и газов на Млечном Пути выделяются в так называемые темные созвездия, которые были существенно более значимы для Инков, нежели скопления звезд. По мере движения Млечного Пути по ночному небосводу, эти черные фигуры, принимающие образы различных животных, как бы преследуют друг друга.
Одно из таких темных созвездий - Змей Мачакуай - считался покровителем всех змей на земле, в том числе мифических змей Амару, часто изображавшихся в виде радуги. Символика змеи была связана с плодородием, влагой. Считалось, что эти пресмыкающиеся могут предсказывать будущее и способны подсказать правильный выход из сложных ситуаций.
Темное созвездие жабы – покровителя сельского хозяйства. Кваканье жаб предвещало обильные дожди и хороший урожай, также оно сулило удачу. Появление этого темного созвездия на ночном небе служило ориентиром для начала посевных работ.
Темное созвездие куропатки или тинаму (небольшая птица, напоминающая куропатку) обращено головой прямо к жабе. Жабы входят в рацион тинаму. Это темное созвездие появляется в октябре и исчезает в июле, когда заканчивается сезон сбора корнеплодов в регионе Куско.
Темное созвездие черной ламы считалось покровителем священных жертвенных лам на земле. Само темное созвездие состоит из двух лам: матери и ребенка. Звезды Альфа и Бета Центавра являются глазами ламы-матери.
Темное созвездие пастуха находится прямо за спиной лисы. Пастух вскинул руки вверх, пытаясь выполнить свою функцию защитника небесных лам и отпугнуть хищника. Лиса повернута к пастуху спиной и как бы убегает от него.
Интересно, что движение темных созвездий по небу прямо связано с поведением земных животных. Таким образом, эти небесные темные пятна обретают жизнь. Мачакуай лучше всего виден на небе в августе и исчезает в феврале, что совпадает с сезоном наибольшей активности змей. Появление на небосводе темного созвездия лисы совпадает с появлением потомства этих животных. Эта особенность сильно отличает астрономические представления Инков от европейских, где скопления звезд могли носить названия существ, связь с которыми в реальном мире была скорее мистической.