Основная разница между рефератом и курсовой работой заключается в том, что реферат - это краткая передача информации из источников по выбранной теме. А курсовая предполагает не просто передачу уже известной информации, но и ее анализ, а также собственные выводы автора работы.
Также эти работы отличаются объемом (реферат в среднем - 5-15 страниц, а курсовая - 20-45 страниц), разделением работы на теоретическую и практическую части (это характерно только для курсовой), а также наличием приложений - схем, иллюстраций, сводных таблиц и т.п., что также характерно для курсовых и крайне редко применяется при подготовке рефератов.