Несмотря на то, что согласно военным планам Германии основным противником рассматривалась Франция и главный удар должен был наноситься именно по ней (см. План Шлиффена), Германия объявила первой войну России, хотя с чисто военной точки зрения было выгодно оттягивать столкновение с ней как можно дольше. Причиной такого решения явилось стремление германских властей обеспечить единодушное голосование в парламенте (рейхстаге) по поводу начала войны, основную проблему в данном случае составляла фракция социал-демократов. Последние одобрили вступление Германии в войну, аргументируя ссылкой на мнение в своё время К.Маркса и Ф.Энгельса о ведении «революционной» войны против «русского деспотизма». Практически единодушное одобрение вступления Германии в войну было обеспечено. 1 августа Германия объявила войну России, в тот же день немцы вторглись в Люксембург. 2 августа германские войска окончательно оккупировали Люксембург, и Бельгии был выдвинут ультиматум о пропуске германских армий к границе с Францией. На размышления давалось всего 12 часов.
3 августа Германия объявила войну Франции, обвинив её в «организованных нападениях и воздушных бомбардировках Германии» и «в нарушении бельгийского нейтралитета».
3 августа Бельгия ответила отказом на ультиматум Германии. 4 августа германские войска вторглись в Бельгию. Король Бельгии Альберт I обратился за помощью к странам-гарантам бельгийского нейтралитета. Лондон направил в Берлин ультиматум: прекратить вторжение в Бельгию, или Англия объявит войну Германии. Именно по поводу этого требования в историю вошло выражение «клочок бумаги», так немецкий рейхсканцлер (1909—1917) Теобальд Бетмап-Хольвег в беседе с английским послом Эдуардом Гошеном назвал международный договор, гарантировавший нейтралитет Бельгии. Ответом со стороны английского посла были слова, что «на этой бумаге стоит подпись Англии». По истечении срока ультиматума Великобритания объявила войну Германии и направила войска на помощь Франции. 6 августа Австро-Венгрия объявила войну России.
Состояние вооружённых сил к началу войн
Накануне Первой мировой войны Франция обладала самой большой армией в Европе (включая колониальные войска) — 882 907 человек. Этому способствовал закон от 7 августа 1913 года, увеличивший срок службы с 2 до 3 лет и снизивший призывной возраст с 21 года до 20 лет. Почти такой же по численности была армия Германии — 808 280 человек.
С конца 1890-х годов в германских военных кругах имело место противостояние «флотофилов» и сторонников наращивания сухопутной армии. Осуществлялась амбициозная программа создания военного флота, равного по мощи английскому, и чтобы обеспечить финансовую стабильность, правительство вынуждено было сдерживать рост сухопутной армии. Это в свою очередь вызывало недовольство значительной части военных, что проявилось в дискуссиях вокруг военного бюджета 1912 и 1913 годов. Сторонники увеличения военного бюджета развернули мощную пропагандистскую кампанию, и в конце концов бюджет 1913 года уже в значительной мере соответствовал требованиям сторонников наращивания сухопутных вооружений.
Флот
Для флота России немецкие верфи (в том числе Blohm & Voss) строили, но не успели достроить до начала войны 6 эсминцев, по проекту впоследствии прославившегося «Новика», построенного на Путиловском заводе и вооружённого оружием, произведённым на Обуховском заводе.
Авиация
Общие финансовые затраты на военную авиацию в 1913 году составили:
- в Германии — 150 тыс. руб. (322 тыс. марок)
- во Франции — 2,26 млн руб. (6 млн франков)
- в России — около 1 млн руб.
Наибольшее значение авиации придавалось во Франции, где предусматривались регулярные авианалёты на территорию Эльзаса-Лотарингии, Рейнланда и Баварского Пфальца.
Незадолго до начала войны Императорский военно-воздушный флот России получил первый в мире четырёхмоторный самолёт «Илья Муромец», которому суждено было стать первым стратегическим бомбардировщиком.
Авиапарк Германии был многочисленным, но устаревшим. Основным самолётом германских ВВС был самолёт-моноплан типа «Таубе». При мобилизации также было реквизировано значительное количество гражданских и почтовых самолётов. В отдельный род войск авиация была выделена в 1916 году; до этого она была придана транспортным войскам. К началу войны было построено 25 цеппелинов, из них 17 вошли в состав ВВС и ВМФ. В 1913 году был принят на вооружение жёсткий дирижабль «Шютте-Ланц». В военных целях также применялись поначалу полужёсткие, а затем мягкие дирижабли «Парсеваль».
Артиллерия
С 1865 года ГАУ и Обуховский завод сотрудничали с фирмой «Крупп». Как и другие германские фирмы, Крупп посылал свои новейшие вооружения на испытания в Россию. Такого рода контакты продолжались до самого начала войны, даже несмотря на русско-французский союз. Впрочем, при Николае II предпочтение стали отдавать французским орудиям. Таким образом, артиллерия, с которой Россия вступила в войну, учитывала опыт двух ведущих мировых производителей этого оружия. По малым и средним калибрам было достигнуто соотношение 1 ствол на 786 солдат в России против 1 ствола на 476 солдат в Германии. По тяжёлой артиллерии отставание было более существенным: 1 ствол на 22 241 солдат в России против 1 ствола на 2798 солдат в Германии. Наконец, к 1914 году на вооружение германской армии уже поступили миномёты, которых в русской армии ещё не было вообще.