Донской монастырь расположен вблизи старой Калужской дороги в юго-западном направлении от центральной части Москвы. Основан в 1593-м году, в память событий 1591 года, когда Москва подверглась нападению войска хана Казы-Гирея.
Свое название монастырь получил в честь Донской иконы Божией Матери.
Казаки города Сиротин принесли икону (хоругвь) московскому князю Дмитрию Ивановичу перед Куликовской битвой. После смерти Дмитрия Донского по заказу его вдовы Евдокии (в иночестве Ефросиньи) Феофан Грек написал список иконы, который хранился в Благовещенском соборе Кремля, сейчас – в Третьяковской галерее.
По преданию этот образ был установлен в малой походной церкви во имя Сергия Радонежского на месте нынешнего Донского монастыря. На этом месте войско, которое возглавлял Борис Годунов по поручению Федора Иоанновича ожидало боя с татарскими полчищами.
Спустя некоторое время здесь был отстроен собор Донской иконы Божией Матери, ныне называемый Малым собором. Таким образом, между Даниловым и Новодевичьим монастырями возникла Донская обитель – новая монашеская крепость, которая завершила формирование московского оборонительного кольца.
К началу XIX века Донской монастырь стал одной из самых привилегированных и богатых обителей России, которая оказывала большое влияние на духовную и политическую жизнь страны в целом. С 1799-го и до конца 1827-го года в Донском монастыре размещался Духовно-цензурный комитет, который затем был перемещен в Троице-Сергиеву Лавру. На территории обители в 1834 году располагалось духовное училище, а с начала 1909-го года и школа для обучения послушников.
Архитектурный ансамбль Донского монастыря уникален, красив и стилистически разнообразен. На протяжении 4 веков на его территории возводились постройки религиозного и гражданского назначения. Эти постройки сохранились до наших дней.
В основном сохранен и уникальный некрополь монастыря. С XVII века монастырь становится широко известным местом упокоения знаменитых людей современности. В частности, среди ранних надгробий некрополя обнаружены захоронения грузинских царей Давида (1688 г.), Александра и Матвея (1711 г.). Монастырь стал последней обителью для философа П. Чаадаева, поэтов М. Хераскова и А. Сумарокова. Здесь нашли упокоение писатель В. Одоевский, историк В. Ключевский и архитектор О. Бове.
В церкви Архангела Михаила – усыпальнице князей Голицыных могилы «Пиковой дамы» - Н.П. Голицыной, ее сына Владимира - генерал–губернатор Москвы, восстанавливавшего ее после пожара 1812 года. Здесь же могилы предков А.С. Пушкина, Л.Н. Толстого, И.С. Тургенева.
Уже во времена Карамзина некрополь Донского монастыря был уникальным и сравнить можно только с некрополем Александро-Невской Лавры.
В 1930-е годы с Даниловского кладбища в Донской некрополь была перенесена могила художника В. Перова, в 2000-м году здесь же были перезахоронены останки писателя И. Шмелева, а в 2005-м – философа И.А. Ильина и генерала А.И. Деникина. Одно из последних захоронений произошло в августе 2008-го года – на территории старинного некрополя Донской обители был погребен известный русский писатель А. Солженицын.
В истории Донского монастыря много трагических страниц – он был разграблен солдатами Наполеона в 1812 году. В советское время здесь провел большую часть своего заключения святитель Тихон (Белавин), Патриарх Всероссийский. Почти до самой своей смерти, последовавшей 7 апреля 1925 года, находился Патриарх в Донском монастыре, порой почти в полной изоляции от своей паствы. Погребение Патриарха Тихона было в южной трапезной части Малого собора монастыря.
В 1926 году монастырь был закрыт, но до конца 20-х годов в его стенах еще оставались некоторые престарелые насельники монастыря. К концу 1929 года все монастырские постройки перешли советской власти, богослужения не совершались, а братия монастыря была разогнана и репрессирована. Монастырские постройки были заняты под антирелигиозный музей, который начал свою работу еще в 1920-е годы, интернат, фабрику, молочную ферму. В 1935 году на территории Донского монастыря был открыт музей русской архитектуры, относившийся к Академии архитектуры СССР, учрежденной в 1934 году.
На монастырскую территорию стали свозить фрагменты памятников московского зодчества, которые были подготовлены к уничтожению. На территорию монастыря были перенесены шесть горельефов храма Христа Спасителя, наличники Сухаревской башни, а также фрагменты белокаменного декора церкви Успения Богоматери на Покровке и прочие малые архитектурные формы с упраздненных московских кладбищ. В 1936 году в Донской монастырь привезли основные фрагменты бронзового декора Триумфальной арки.
В 1948 г. началось возрождение монастыря. С момента возвращения обители Церкви и по настоящее время в монастыре идут кропотливые реставрационные работы. Вместе с этим, на территории бывших монастырских огородов были построены три небольших новых храма.