В прошлый вторник команда инженеров сидела за экранами своих компьютеров, наблюдая за тем, как космический корабль маневрирует вокруг скалистого астероида, находящегося на расстоянии более 140 миллионов миль от Земли. Они проводили важную межпланетную генеральную репетицию, пропуская космический корабль через многие операции, которые он проведет в августе, когда попытается зацепить крошечный образец камней с поверхности астероида. Эта генеральная репетиция проводилась в течение многих лет, и команда должна была собраться для нее в центре миссии в Колорадо.
Вместо этого большинство из них следили за событием из дома. "Это был скелетный экипаж, который поддерживал мероприятие лично, по сравнению с тем, что было первоначально запланировано," Майк Моро, заместитель менеджера проекта для миссии в центре космических полетов НАСА Годдард, рассказывает The Verge. "Более трех четвертей команды делали это из дома и осуществляли дистанционное наблюдение."
Моро является частью миссии НАСА "Осирис-Рекс", задачей которой является захват образца астероида Бенну и его возвращение на Землю для изучения. Космический аппарат OSIRIS-REx стартовал в 2016 году, и команда планировала эту конкретную генеральную репетицию более десяти лет назад. Они не рассчитывали на пандемию, произошедшую во время одного из самых ожидаемых контрольно-пропускных пунктов их миссии, но шоу должно было продолжаться.
"Мы все собирались быть там вместе в зоне боевых действий, и мы фактически репетировали это еще до репетиции этого контрольно-пропускного пункта; мы провели симуляцию", - рассказывает The Verge Данте Ларетта, главный исследователь миссии НАСА "Осирис-Рекс" в Университете Аризоны. "Ничего из этого не произошло. Мы все были в условиях удаленной работы".
Как и миллионы рабочих по всему миру, инженеры, которые эксплуатируют космические аппараты, борются за то, чтобы делать свою работу, работая из дома. Все центры НАСА ввели обязательную политику телеработы, за некоторыми исключениями для основного персонала. Сюда входят многие люди, которым поручено вычислять команды для межпланетных космических зондов и навигации вездеходов по суровым местам на других планетах.
Для некоторых переход был неловким поначалу, поскольку эксплуатация космического аппарата часто зависит от большого количества личной связи. Так было с мостом Кэрри, который работает в качестве связующего звена между учеными и инженерами, управляющими марсоходом "Любопытство" НАСА на Марсе. Каждый день она беседует с учеными по всей стране о том, какую науку они хотели бы получить от марсохода, а затем она передает эти желания инженерам, которые на самом деле управляют роботом. Обычно она просто приходит к команде инженеров в Лабораторию реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния, чтобы скоординировать движения вездехода на день.
"Мое утро состояло в том, чтобы поговорить с учеными по телефону, а затем войти и посидеть за компьютером рядом с планировщиками вездехода", - рассказывает Бридж The Verge. "И мы смотрим на местность и смотрим на цели. Затем я иду и отчитываюсь перед учеными и говорю: "Хорошо, я думаю, мы можем проехать здесь".
Вся эта рутина была перенесена в интернет. Она говорит, что у нее есть около 15-20 чатов, открытых для всех инженеров и проектировщиков вездеходов, не говоря уже о телеконференциях с учеными по всей стране. "Уровень интенсивности повысился, потому что вы вроде как постоянно смотрите на вещи", - говорит Бридж. "Я тоже больше не тренируюсь", - шутит она. "Раньше я ходила, а теперь часами смотрю на компьютерную станцию, не двигаясь."
Один из ведущих проектировщиков вездехода, с которым общается Бридж, это Мэтт Гилднер, который также координирует все команды для Любопытства из своей квартиры с одной спальней в Лос-Анджелесе. Он и его команда начали тестировать, как работать дистанционно еще в середине марта, когда "на стене была надпись" о пандемии КОВИД-19, говорит он. Он начал координировать все, что им нужно дома, включая аудиогарнитуры, мониторы, кабели и даже 3D-очки. Любопытство отсылает обратно 3D-изображения марсианской местности, которые планировщики и инженеры вездехода наблюдают в виде трехмерных сеток, что позволяет им имитировать, как вездеход будет взаимодействовать с окружающей средой, когда он движется.
"Сейчас я дома, и все мои гарнитуры включены, когда я разговариваю по нескольким аудиоканалам, надеваю красно-синие очки и оцениваю части драйва, которые мы планируем на несколько минут в рамках дня планирования", - рассказывает Гильднер The Verge. "У меня красивый письменный стол, вокруг меня все домашние растения, двойные мониторы и хорошая подставка для клавиатуры и мыши". И это отлично работает".
Кто-то должен физически находиться под контролем миссии на JPL, чтобы посылать Любопытству команды, которые разрабатывают Гилднер и его команда. Этот человек посылает команды в Сеть Глубокого Космоса - массив больших радиоантенн здесь, на Земле, которые затем передают команды на межпланетные космические зонды, такие как вездеход.