Результаты исследования американских ученых говорят о том, что одной из самых известных экзопланет никогда не существовало, а зафиксированный космическим телескоопом "Хаббл"сигнал от нее был следствием столкновения двух ледяных небесных тел. Статья об этом опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Экзопланета Фомальгаут b была обнаружена телескопом "Хаббл" 13 ноября 2008 года на самом краю околозвездного диска звезды Фомальгаут в созвездии Южной Рыбы — одной из самых ярких звезд на ночном небе. В 2011 году открытие было подтверждено учеными проекта ALMA, работающими на большом комплексе радиотелескопов в пустыне Атакама в Чили, которые заявили уже об обнаружении двух планет: Фомальгаут b и Фомальгаут c.
В 2015 году Фомальгаут b в числе других самых известных экзопланет получила собственное имя — Дагон, в честь семитского божества. Считалось, что это планета относится к классу газовых гигантов и вращается вокруг своей звезды по длинной эллиптической орбите.
Однако анализ более поздних неопубликованных изображений "Хаббла" 2014 года вызвал не просто удивление ученых. Они были поражены, потому что на месте планеты не было ничего. Она просто исчезла из наблюдений "Хаббла".
Ученые из Аризонского университета провели исследование и пришли к выводу, что дело не в изменении орбиты. Авторы считают, что экзопланеты Дагон не было вообще, а то яркое пятно, которое видно на ранних изображениях "Хаббла", — последствие столкновения двух планетезималей размером с астероид.
"Эти столкновения чрезвычайно редки, поэтому удивительно, что мы смогли увидеть это столкновение, — приводятся в пресс-релизе университета слова первого автора статьи, астронома Андраша Гаспара (Andras Gaspar). — Мы считаем, что мы были в нужном месте в нужное время, чтобы засвидетельствовать такое маловероятное событие с космическим телескопом "Хаббл".
Идентификация Дагона всегда вызывала вопросы. Фомальгаут — довольно молодая звезда, ей около 440 миллионов лет, и она все еще окружена ледяным кольцом пыли и газа, остатков околозвездного диска. Это означает, что любые планеты, вращающиеся вокруг звезды, также должны быть достаточно молодыми и, следовательно, теплыми, испускающими инфракрасное излучение. Но при этом никакого инфракрасного излучения у планеты Дагон обнаружено не было. Оно также была слишком ярким объектом, который можно было обнаружить в видимом свете, что крайне редко для экзопланет, которые обычно слишком малы, чтобы их можно было наблюдать непосредственно.
Чтобы объяснить эти особенности, ученые ранее предполагали, что планета окутана огромным кольцом или облаком пыли, образовавшимися в результате столкновений с другими объектами или меньшей планеты с огромной кольцевой системой. Некоторые даже считали Дагон нейтронной звездой.
Но ни одно из этих объяснений не было убедительным. И была еще одна необъяснимая проблема: орбита Дагона пересекала кольцо обломков вокруг звезды, не нарушая ее гравитационно, как должно было быть в случае планеты. Поэтому астрономы продолжали наблюдать за системой.
"Наше исследование, в котором были проанализированы все имеющиеся архивные данные "Хаббла" о Фомальгауте b, включая самые последние снимки, выявило несколько характеристик, которые в совокупности рисуют картину того, что объект размером с планету, возможно, никогда не существовал вообще", — говорит Гашпар.
Результаты анализа данных "Хаббла" 2014 года показали на месте планеты Дагон огромное расширяющееся и постепенно угасающее облако пыли, возникшее, вероятно, в результате космического столкновения.
Ученые из Аризонского университета предполагают, что столкновение произошло незадолго до 2004 года, когда было получено первое изображение "Хаббла". Каждое из двух столкнувшихся тел, по мнению авторов, представлял собой объект около 200 километров в поперечнике, состоящий из камня и льда, как кометы Солнечной системы.