Инквизицией называется трибунал католической церкви, осуществлявший сыскные, судебные и карательные функции. Она была создана в тулузе в 1229 году. А в 1233 году специальная булла (постановление) папы Григория IX превратила решения инквизиции в обязательные для исполнения всем католикам.
Первоначально инквизиторами были монахи-доминиканцы. Однако с течением времени это прибыльное для католической церкви дело перестало быть прерогативой одного ордена. Постепенно в сферу деятельности инквизиции вошла Германия, Испания и Португалия.
Однако, если во Франции инквизиция занималась в основном борьбой с еретиками-вальденсами и альбигойцами, то в Испании ее основными жертвами были богатые евреи - мароны и мориски - крещеные мавры. Вот почему еретиков и колдунов в Испании преследовали слабее, чем в других странах Западной Европы.
Основной целью деятельности инквизиции всегда являлась не сколько защита интересов веры, сколько извлечение доходов в пользу католической церкви. Как только в том или ином городе богатые еретики оказывались истреблёнными, деятельность инквизиции шла на убыль.
Она имела отрицательное значение, потому что мешала развитию торговых и культурных отношений, а также науки и просвещения. люди боялись выступать в какие либо контакты, часто меняли мест жительства, спасаясь от преследований.
Подобная нестабильность уклада жизни и стала основной причиной постепенного угасания активности инквизиции в таких странах, как Германия, Франция и Нидерланды. Постепенно ее деятельность прекратилась совсем. Однако еще не так давно можно было встретить человека, родившегося в прошлом веке и видевшего сожжения колдунов и ведьм.
Формально инквизиция была распущена решение папы только в 1965 году.