На утро, когда Рыжик спал после ночной прогулки, он снова увидел сон про мышь. Он шел без ошейника и в лунном свете углядел шуструю беглянку. Но на этот раз он знал, что за ним наблюдают. Из темного леса на него были устремлены десятки горящих глаз. Так в его сон вошли коты из племени.
Рыжик проснулся, мигая от яркого солнечного света, заливающего кухонный пол. Нагретая солнцем шерсть казалась густой и тяжелой. Миска была полна до краев, а поилка — чистой и наполненной свежей, чуть горьковатой водой Двуногих. Рыжику больше нравилась вода из лужи, но когда было жарко или очень хотелось пить, проще, конечно, было полакать из поилки. Сможет ли он когда-нибудь отвыкнуть от такой вольготной жизни? Он поел, потом через кошачью лазейку вышел в сад. День обещал быть теплым, и в саду было не продохнуть от запаха цветущих кустов
— Привет, Рыжик! — промяукал кто-то с забора. Это был Чумазик. — Ты должен был проснуться еще час назад. Тут воробьиные детеныши пробовали свои крылышки.
— Ну и как, удалось поймать хоть одного? — спросил Рыжик. Чумазик зевнул и облизал нос.
— Была охота связываться! Я уже дома наелся до отвала. А ты почему так поздно вышел? Вчера ты, кажется, кивал на Генри, что он все время спит, а сегодня сам не лучше.
Рыжик сел у забора на прохладную землю и аккуратно обернул хвост вокруг передних лап.
— Я ночью в лес ходил, — напомнил он своему приятелю. И сразу почувствовал, как кровь закипела в его жилах и все шерстинки на спинке напряглись.
Чумазик посмотрел на него сверху вниз, глаза его округлились.
— Ой, правда, я и забыл! Как там было-то? Поймал кого? Или, наоборот, тебя поймали?
Рыжик не торопился с ответом: он не знал как объяснить старому другу, что на самом деле с ним произошло.
— Я встретил там диких котов, — начал он было рассказывать.
— Да ну? — Чумазик был потрясен. — И вы устроили драку?
— Вроде того. — Рыжик вновь почувствовал прилив сил, как только вспомнил о том, какая сила у котов из племени.
— Тебя ранили? Что случилось-то? — нетерпеливо выспрашивал Чумазик.
— Их было трое. Такие большие и сильные, не то что мы…
— И ты подрался сразу со всеми тремя! — перебил его Чумазик, и хвост его задрожал от нетерпения.
— Нет! — коротко мяукнул Рыжик. — Только с самым младшим, еще двое подошли потом.
— Почему же они тебя на разорвали на клочки?
— Они просто попросили меня покинуть их территорию. Но потом… — Рыжик замолк, не решаясь продолжать.
— Что?! — нетерпеливо мяукнул Чумазик.
— Они предложили мне вступить в их племя. Чумазик недоверчиво пошевелил усами.
— Нет, правда! — сказал Рыжик.
— А зачем ты им понадобился?
— Не знаю, — честно признался Рыжик. — Думаю, им в племени нужны лишние лапы.
— Странно все это, — задумчиво промяукал Чумазик. — На твоем месте я бы им не доверял.
Рыжик глянул на Чумазика. Его черно-белый приятель никогда не проявлял интереса к лесным похождениям. Его устраивала жизнь с людьми. Ему не понять той страстной тоски, которая охватывала Рыжика всякий раз, когда он видел сон о лесе.
— А я им доверяю, — тихо промурлыкал Рыжик. — И я уже решился. Я уйду к ним.
Чумазик спрыгнул с забора и встал напротив Рыжика.
— Пожалуйста, не уходи. Рыжик, — тревожно замяукал он. — Я же тебя тогда уже не уви-жу…
Рыжик дружески боднул ею головой в плечо.
— Не беспокойся. Мои хозяева заведут другого кота. Вы с ним тоже подружитесь. Ты с кем угодно найдешь общий язык!
— Но он же будет не такой, как ты… — загрустил Чумазик.
Рыжик нетерпеливо задергал хвостом.
— Вот и я о том. Если я останусь здесь подольше, меня отнесут к Резчику, и тогда я тоже стану другим.
Чумазик удивился.
— К Резчику? — переспросил он.
— К Ветеринару, — объяснил Рыжик. — После этого все меняются, как Генри.
Чумазик поежился и перевел взгляд на свои лапки.
— Но с Генри все в порядке, — пробормотал он. — То есть, конечно, он стал ленивее, но он не выглядит несчастным. С ним все еще можно поиграть.
Рыжику стало горько при мысли о том, что придется покинуть старого друга.
— Прости, Чумазик. Я буду о тебе скучать, но мне правда надо уходить.
Чумазик ничего не ответил, а только подошел и нежно коснулся носа Рыжика своим носиком.
— Ясно. Ну раз я тебя не отговорил, тогда давай хотя бы побудем вместе напоследок.
Рыжику это утро показалось на удивление ярким и радостным: они вместе с Чумазиком прошлись по всем любимым местам, повидали знакомых котят, с которыми вместе росли. Все чувства его обострились, как бывает, когда готовишься к большому прыжку. Но солнце поднималось все выше, и Рыжик с замиранием сердца подумал: «Неужели Львиное Сердце и правда будет ждать меня?» Он уже особо не прислушивался к праздному мяуканью старых друзей: мысленно он был уже не с ними, а далеко в лесу.
