12 ноября 1918 года была провозглашена Немецкая Австрия как составная часть Германии с республиканской формой правления (слово «немецкая» исчезло из названия страны после подписания в 1919 году Сен-Жерменского мирного договора, запрещавшего объединение Австрии с Германией, то есть аншлюс).
В 1918–1920 годы у власти в стране находилась коалиция, которая, опираясь на Конституционное собрание, провела ряд важных социальных реформ. После распада коалиции в политической жизни страны стала доминировать Христианско-социальная партия. В 1920 годы вступила в действие конституция, в соответствии с которой страна стала именоваться «Республика Австрия».
Страна вошла в полосу экономических кризисов и дважды в течение одного десятилетия была вынуждена прибегать к внешнему кредитованию, причём в обоих случаях для обеспечения эффективного использования предоставленных средств экономика страны фактически ставилась под контроль кредиторов из Лиги Наций.
Экономическое и социальное неблагополучие вело к политической напряжённости. Агрессивность левого и правого политических лагерей привела к целой серии вооружённых столкновений между политизированными вооружёнными формированиями, а также между этими формированиями и органами охраны правопорядка. Социал-демократическая партия создала «Шуцбунд» — «Союз стрелков», правые силы поддерживал «Союз защиты Родины» — «Хаймвер», симпатии фракций которого распределялись между Христианско-социальной партией, австро-немецким национал-социализмом и итальянским фашизмом.
В 1933 году канцлер Энгельберт Дольфус взял курс на достижение политической стабильности с помощью силовых средств, что в межвоенный период было характерно для многих стран Восточной и Центральной Европы. Одновременно со стабилизацией авторитарное правление должно было остановить местных национал-социалистов, которые обрели сильного союзника в лице пришедшего к власти в Германии Гитлера и действовали все более уверенно, это часто приводило к беспорядкам.
Поскольку национал-социализм предполагал в итоге и поглощение Австрии Германией, а социал-демократия воспринималась как разновидность «красной угрозы», было решено начать подавление обеих этих сил, заручившись поддержкой Италии.
Австрия была преобразована в однопартийное государство, где отношения в сфере труда должны были регулироваться по итальянским схемам. Социал-демократы и национал-социалисты подверглись преследованиям, национал-социалисты предприняли безуспешную попытку захвата власти, в ходе которой Дольфус был смертельно ранен.
Во время путча существовала угроза германского вторжения, однако итальянские и югославские войска, выдвинутые к границам Австрии, устранили её. Вместе с тем очень скоро австрийцы лишились поддержки Италии: международный остракизм, которому режим Муссолини подвергся в результате захвата Эфиопии, вынудил лидера итальянских фашистов сблизиться с Гитлером, что автоматически делало из Австрии разменную монету в торге диктаторов. Италия признала Австрию зоной германских интересов. Новый канцлер Курт фон Шушниг пытался помешать реализации гитлеровских планов, но не сумел этого сделать.
В 1938 году Австрия была занята силами вермахта и включена в состав Германии.