26 апреля 1986 года произошла авария на Чернобыльской АЭС, в результате которой радиоактивному загрязнению подверглась значительная часть территории Украины, Белоруссии, Брянской и Калужской областей. Радиоактивное облако прошло также над странами Восточной Европы и Скандинавии, Великобританией и достигло восточного побережья США.
Утечку радиоактивных веществ удалось приостановить лишь в конце мая ценой жизни и здоровья тысяч и тысяч ликвидаторов аварии. Целый месяц радиоактивные изотопы почти беспрепятственно выходили из разрушенного четвертого энергоблока электростанции и воздушными потоками разносились на огромные расстояния.
Впервые о происшедшем было упомянуто 28 апреля в программе «Время» как о незначительной аварии. А затем пошли телевизионные сюжеты, высмеивавшие западных дипломатов, которые, размахивая дозиметрами, спешно отправляли свои семьи из Советского Союза. И люди весело смеялись над глупостью иностранцев...
Об истинных масштабах Чернобыльской катастрофы общественности было объявлено лишь в 1989 году на съезде народных депутатов СССР.