Ниндзя (с яп. - скрывающийся, терпеть) - разведчик-диверсант, шпион, лазутчик и наемный убийца в средневековой Японии, владеющий искусством ниндзюцу (искусство шпионажа).
По легендам, ниндзя - это отважный и тренированный человек, прошедший с детства подготовку в искусстве ниндзюцу. Он должен был уметь использовать любой предмет как оружие и обороняться от любого оружия. А также, он должен уметь добывать любую информацию. Уметь скрываться и появляться незаметно, знать медицину, долго держаться под водой и т.д.
Ниндзя были вне структуры общества, их организация имела свою структуру. Разбросанные по всей стране, они в основном сосредотачивались в лесных окрестностях Киото и горные районы Ига и Кока.
Сословие ниндзя формировалось одновременно с самураями. Но те заняли господствующее положение, а ниндзя заняли место в шпионском мире.
Ниндзя называли "демонами ночи", и они наводили ужас на самураев и князей. Но, ниндзя практически никогда не убивали крестьян, так как они редко препятствовали им, и никогда не становились для них объектом слежки.
Существовали женщины-ниндзя, которых называли куноити.
По всей Японии существовало несколько десятков кланов ниндзя. Наибольшую известность получили кланы уезда Кока и провинции Ига.
Уезд Кока контролировала коалиция кланов "53 семьи Кока", а просуществовал клан вплоть до 2004 года. Провинция Ига была разделена между тремя крупными кланами: Момоти на юге, Хаттори в центре и Фудзибаяси на севере. В этих районах сформировались важнейшие школы ниндзя: Кока-рю и Ига-рю.
По мнению историка-япониста Алексея Горбылева, отдельной оригинальной системы рукопашного боя и боя с различными видами оружия у ниндзя не существовало; они изучали и адаптировали под свои нужды все уже имевшиеся в Японии стили боевых искусств. При бегстве применялись два приёма рукопашного боя. Ниндзя резко падал под ноги нагоняющего противника и заставлял его лететь кубарем через себя. Если противник приближался сбоку, ниндзя резко тормозил, пропускал его мимо себя и наносил удар мечом по спине.
По мнению Горбылева ниндзя делали акцент на приёмах внезапного нападения с близкой дистанции с использованием малогабаритного скрытого оружия вместо глубокого изучения боевых искусств и ведения традиционного открытого поединка.
Также историк считает, что ниндзя никогда не использовали чёрный обтягивающий костюм, популярный в фильмах и романах. Ночные костюмы ниндзя имели красновато-коричневые, пепельные, желтовато-коричневые или тёмно-серые оттенки. Именно такие оттенки позволяли полностью слиться с ночной мглой, тогда как абсолютно чёрный костюм резко выделяется в этих условиях. Костюм ниндзя имел мешковатые очертания. Днём ниндзя носили обычную повседневную одежду, позволяющую слиться с толпой.
В снаряжение ниндзя входили рокугу (6 обязательных предметов): амигаса (плетеная шляпа), кагинава («кошка»), сэкихицу (грифель), или ядатэ (чернильница с пеналом для кисти), якухин (медикаменты), цукэдакэ, или утидакэ (контейнер для переноски тлеющих углей), сандзяку-тэнугуи (полотенце). Остальное снаряжение зависело от ситуации.
Поскольку ниндзя часто приходилось сталкиваться с необходимостью убивать, ими был разработан целый ряд оружейных средств и способов бесшумного и незаметного убийства. Помимо обычных для средневековой Японии видов оружия, таких как меч или стрелковый лук, ниндзя использовали весьма специфические виды оружия. Оно пряталось в одежде, было малозаметным или маскировалось под безобидные предметы: кольцо с шипами, различные виды ручных кистеней, палочки с заостренными концами, которые выдавались за палочки для массажа или даже еды, спрятанные в трости клинки и прочее.
Ниндзя предпочитали короткие мечи. Длина традиционного меча, используемого ниндзя, редко превышала 60 см. К ножнам привязывали несколько метров верёвки: меч мог стать подвесной скамейкой или ступенькой, которую потом затаскивали наверх. Если нужно кого-то связать, от этой верёвки отрезали кусок. Ножны были длиннее меча и заодно служили футляром для мелкого снаряжения.
Макибиси - шипы, используемые для остановки лошадей и пеших войск.
Сюрикэн - метательное оружие в виде металлической звезды с лезвиями или шипами вместо «лучей», которое наиболее часто ассоциируется с ниндзя.
Кусаригама - серп или коса с цепью на конце рукояти.
Яды - в средние века ниндзя их часто использовали. Наиболее известным и описанным в литературе способом убийства является скатывание капель ядовитого вещества в рот или ухо жертвы по свешенному сверху шнурку или нити. Ниндзя разделяли яды на три категории: медленно действующие яды, или гёку-ро, получаемые ниндзя из особого сорта зелёного чая; яды, действующие через небольшой промежуток времени ; яды, убивающие мгновенно, или дзагараси-яку.
Огнестрельное - японцы обзавелись огнестрельным оружием с первым же прибытием европейцев, однако из-за политики самоизоляции и бедности металлом мушкеты были мало распространены — только не у ниндзя. Ниндзя были весьма искусны в снайперской стрельбе, отдельные источники говорят о стрельбе на 600 м.