15 ноября 1974 года отряд южнокорейских солдат, дислоцировавшийся вблизи города Корангпо, в Корейской демилитаризованной зоне, заметил пар, поднимающийся от поверхности земли недалеко от того места, где они располагались.
Подполковник Майкл Викан, который служил в качестве оперативного офицера G-3 в Корее, рассказал о том, что произошло дальше в книге Шпионаж и США в течение 20-го века:
Один из корейских солдат с острым зрением заметил поднимающиеся от земли дым и направился на место для расследования. Когда он услышал голоса, доносящиеся из маленькой дыры, он пристегнул штык к винтовке и пошарил им и снова земля осыпалась. Когда он выстрелил из своей винтовки в дыру, залп северокорейских пуль полетел обратно на него из туннеля и затем последовала тишина. Южнокорейская бригада сообщила об инциденте и вырыла яму, чтобы открыть туннель, но никто не вышел оттуда.
Южнокорейские войска на протяжении всей демилитаризованной зоны более года слышали взрывы и подземную активность, а также заметили тяжелую землеройную технику, перемещающуюся по северокорейской стороне границы. Это, однако, был первый туннель, который нужно было найти.
Пять дней спустя командование ООН направило морских пехотинцев США осматривают туннель. Поскольку протокол требовал, чтобы они оставались безоружными, их сопровождали войска во главе с Корейским морским майором. Все офицеры были ветеранами Вьетнамской войны. Викан продолжает:
Боб спустился в дыру первым, за ним последовал Тони. Менее чем через минуту [в 13:20] прогремел мощный взрыв, который мгновенно убил Боба. Южнокорейские солдаты быстро вытащили Тони из ямы.
Мы не могли определить точный тип взрывного устройства, которое было задействовано, будь то мина-ловушка, простые взрывные материалы или простая мина. Я всегда считал, что они закопали несколько взрывчатых веществ в боковую стенку и взорвали их на расстоянии.
Более поздние проверки показали, что так называемый первый туннель был щедро укреплен бетонными стенами, имел электрическое освещение, склады оружия и спальные помещения. Была даже железная дорога с установленными тележками. Туннель был длиной три километра, треть из которого находилась на южнокорейской стороне границы, и в нем было достаточно места для двух тысяч солдат, чтобы пересечь его за час.
Согласно южнокорейской оборонной Белой книге, Ким Ир Сен приказал провести кампанию по строительству туннелей на совещании 25 сентября 1971 года, заявив несколько оптимистично: “один туннель может быть более мощным и эффективным, чем десять атомных бомб, вместе взятых, и туннели являются наиболее идеальным средством для проникновения в укрепленную линию фронта Юга. Строительство туннеля должно было быть завершено к 1975 году.
Подземные проходы можно было использовать в мирное время для переброски агентов в Южную Корею или в военное время, чтобы дать возможность подразделениям коммандос и легкой пехоты обойти тяжелые укрепления, перерезать южнокорейские тыловые линии и создать “вторую линию фронта”, через которую должны были бы пробиваться подкрепления.
Через четыре месяца после открытия первого туннеля в центре демилитаризованной зоны в семнадцати километрах к северу от Чхорвона был обнаружен гораздо более крупный туннель. Подземные взрывы слышались там уже более трех лет. Наконец, в марте 1975 года южнокорейские войска, прочесывающие этот район, прорыли туннель перехвата. Этот второй туннель пронизывал 1.5 километра над демилитаризованной зоной и был размером почти два на два метра, со сводчатым потолком-якобы достаточно большим, чтобы вместить небольшие транспортные средства и артиллерию или выгрузить тридцать тысяч солдат за час под границей с Южной Кореей. Там была вырезана большая площадка для сбора войск, и имелось три отдельных выхода, чтобы облегчить быстрый выход войск.
Третий туннель, самый известный, был обнаружен в 1978 году всего в тридцати пяти километрах к северу от Сеула, в пределах пары километров от "деревни перемирия" Панмунджом и американского лагеря Китти-Хок. Южнокорейские войска уже несколько лет обыскивают эти районы, основываясь на показаниях перебежчика по имени Ким Пу Сон. Туннель был окончательно обнаружен 10 июня, когда северокорейская туннельная активность вызвала подтоп, которая разорвала покрытие старой южнокорейской скважины. Этот третий туннель, который был 70 метров глубиной и проник на четыреста метров после демилитаризованной зоны, был аналогичен по конструкции второму туннелю и был хорошо расположен для начала внезапного нападения на южнокорейскую столицу.
Северная Корея первоначально отрицала какую-либо ответственность за туннель, который нарушает перемирие, подписанное ею в 1953 году, а затем заявила, что он был вырыт для добычи угля, что опровергается гранитными фундаментами. Сегодня третий тоннель стал популярной туристической достопримечательностью.
Четвертый и (до сих пор) последний туннель был расположен почти в 150 метрах под землей, недалеко от Хаэня на восточном краю демилитаризованной зоны, на месте печально известной огромной чашеобразной долины, которая видела многочисленные сражения во время Корейской войны. В марте 1990 года там был обнаружен туннель, на котором присутствовали представители средств массовой информации, чтобы зафиксировать это событие.
Корейская оборонная Белая книга из 1990 утверждает "почти невозможно обнаружить туннель шириной 2 метра и длиной несколько сотен метров под землей." Обычно считается, что существует от шестнадцати до двадцати других туннелей, которые избежали обнаружения, основываясь на разведке, информации от перебежчиков. Например, перебежчик Ким Пу Сон утверждал, что видел не менее девяти туннелей, когда работал землемером. Однако с 1990 года никаких дополнительных туннелей обнаружено не было.
Тем не менее, призрак подземных туннелей вдохновил некоторых южнокорейских гражданских лиц на частное финансирование своих собственных поисков туннелей, к раздражению военных. Например, в статья Би-би-си с 2012 года рассказывает историю пастора, который потерял большую часть своей паствы из-за своей одержимости туннельной охотой, в то время как 2014 год История CNN рассказывает о том, как отставной южнокорейский генерал Хан Сон Чу пришел к мнению, что под многоквартирным домом в Сеуле велась туннельная деятельность.
Южнокорейские правительственные чиновники настаивают на том, что туннели на большие расстояния маловероятны, поскольку им придется иметь проблемы с подземными водами. В статье CNN цитируется перебежчик, утверждающий, что строительство туннеля продолжалось в 1980-х годах и стремилось сформировать связь с сеульской канализационной системой для потенциального использования разведчиками.
Американские военные также озабоченные сценариями туннельных боев на Корейском полуострове, которые в случае войны могут также включать нападения на обширные сети туннелей в Северной Корее, включая подземные ядерные и химические объекты и укрепленные артиллерийские объекты. Американцы расширили свою программу обучения туннельной войне.
Масштабы оставшихся инфильтрационных туннелей и та роль, которую они фактически сыграют в северокорейской военной стратегии, остаются загадкой. В настоящее время Южная Корея обладает гораздо более совершенными средствами ведения обычной войны, поэтому северокорейская стратегия сместилась от вторжения к стратегии сдерживания.
Тем не менее, Северная Корея также давно подчеркивает инфильтрацию на демилитаризованной зоне, и поддерживает вокруг двести тысяч бойцов спецназа, а это крупнейшая в мире группа специальных операций. В случае войны эти элитные подразделения могли бы быть введены с помощью низколетящих транспортных самолетов, незаметных подводных лодок. Такие миссии могут быть фактически самоубийственными, но группы коммандос могут распространить значительный хаос и вводить серьезные задержки в наступление противника.
Мы надеемся, что туннели останутся лишь еще одной сноской в конфликте между двумя Кореями, которая никогда не будет использоваться в реальном конфликте. Тем не менее, они остаются свидетельством того, что Северная Корея предприняла огромные усилия, чтобы подорвать обороноспособность своего южного соседа.