В темных океанских глубинах у северо-западного тихоокеанского побережья, со дна моря прорастает волшебный сказочный мир высоких шпилей и гидротермальных дымоходов, открывается потрясающая новая подводная карта. Эти башни изрыгают перегретую жидкость, нагретую магмой глубоко внутри Земли. Поле гидротермальных дымовых труб простирается вдоль дна океана на хребте Хуан-де-Фука к северо-западу от прибрежного штата Вашингтон.
Исследования вентиляционных отверстий начались в 1980-х годах, и ученые ранее определили 47 дымоходов в пяти основных областях вентиляции. Но недавние экспедиции с использованием автономного подводного аппарата, управляемого Научно-исследовательским институтом аквариумов Монтерейского залива (MBARI), выявили более 500 дымоходов в зоне длиной около 9 миль (14 километров) и шириной 1 милю (2 км).
Глубоководные дымовые трубы образуются вокруг гидротермальных жерл от скопления минералов, которые текут на поверхность в нагретой жидкости - такой же горячей, как 750 градусов по Фаренгейту (400 градусов по Цельсию). По мере того, как горячая жидкость встречается с холодной морской водой, минеральные вещества осаждаются и оседают вокруг вентиляционного отверстия, собираясь, образуя башни, которые могут достигать впечатляющих высот.
Предыдущие экспедиции изо всех сил пытались идентифицировать структуры морского дна на глубине и в темноте вентиляционных полей. Гидролокатор с надводных кораблей и исследование с помощью ныряющих роботов не смог отобразить регион с достаточно высоким разрешением, чтобы исследователи могли подсчитать отдельные дымоходы. Все очень трудно увидеть, так как частицы в воде создают мутность.
В 2008 году проведено четыре съемки с исследовательской машины Atlantis, а в 2011 году - три съемки с исследовательской машины Zephyr, что позволило ученым составить карту, охватывающую около 24 квадратных миль (62 квадратных километра).
Авторы исследования насчитали 572 трубы, которые были выше 3 м в высоту и достаточно высоки, чтобы их можно было отличить от других особенностей ландшафта. Большинство дымоходов были ниже 8 м в высоту, хотя самые высокие простирались до высоты 27 м над морским дном.
Большинство из этих дымоходов были тихими. Если накопление минералов блокирует вентиляцию дымовой трубы, перегретые жидкости переходят в другую трещину, и дымовая труба перестает расти, хотя они могут оставаться в течение многих столетий.
Геологические данные из других месторождений позволяют предположить, что гидротермальная активность является частью цикла, который изменяет морское дно на протяжении многих тысяч лет. Согласно исследованию, гидротермальный период может сокращаться, и его можно заменить "магматической фазой", извергающей лаву, которая может длиться десятки тысяч лет. Когда это произойдет, многие из недавно нанесенных на карту структур могут исчезнуть - так же, как и более старые дымоходы.