Адриан родился в Харлеме в 1610 г. и был .крещен 10 декабря в церкви Св. Бавона. Отец его мелкий ремесленник к тому времени сменил профессию пекаря на ткача. Из трех сыновей Остаде-старшего только средний — Ян продолжил семейное дело и унаследовал ткацкую мастерскую отца. Адриан и Исаак стали живописцами. Несмотря на большую разницу в возрасте — 11 лет — они бьши очень дружны между собой: их связывали общность интересов и совместное творчество. Адриан ван Остаде учился у Франса Халса и работал в его манере до 1639 г. Уже здесь он твердо определился в выборе наиболее приемлемого для себя направления в искусстве — жанровой живописи. В 1634 Остаде вступил в гильдию живописцев Харлема и в 1662 стал ее старшиной. До самой смерти он почти не покидал Харлем, за исключением краткой поездки в Амстердам в 1657, где он женился. Около 1640 его стиль меняется, что связано с влиянием светотени Рембрандта. Примерно с 1660 Остаде постепенно приглушает светотень, а формы становятся более мощными и утонченными. В этот последний период были созданы такие картины, как «Алхимик» (1661, Лондон, Нац. гал.), «Голландский кабачок» (1663, Брюссель, Кор. музей изящных искусств), «Крестьяне на постоялом дворе» (Гаага, Маурицхёйс), которые близки произведениям Стена и Метсю.
Жизнь Остаде, не богатая внешними событиями, была наполнена непрерывным кропотливым трудом. Большим почитателем его искусства был Петр I, положивший начало собранию произведений Остаде в России. Произведения Остаде были особенно высоко оценены в XVIII в., когда его имя ставили в один ряд с именем Рембрандта; его известность продолжалась и в XIX в. Картины Адриана ван Остаде хранятся в картинных галереях Берлина, Дрездена, Вены (Императорская картинная галерея, галерея Лихтенштейн), в Лувре, в Мюнхене, в Амстердаме, Гааге, Санкт-Петербурге, Пензе и др. Помимо картин сохранилось много акварелей, рисунков пером и гравюр Адриана ван Остаде.
Остаде написал большое количество жанровых картин малого формата и большей частью юмористического содержания, повествующих о жизни горожан и крестьян. Героями его картин становились курильщики, выпивохи, игроки, шарлатаны, танцующие, драки и тому подобное, иногда портреты. Для первого периода творчества А. ван Остаде, к которому относятся около 40 полотен, характерны чёткие, живые образы и едкий юмор.
Картины второго периода отличаются мастерским владением полутенями, наивностью сюжетов и мягкостью юмора. Теперь он предпочитает светлые тона, пронизанные ярким светом и подчеркнутые игрой полутонов («В школе», 1641, Париж, Лувр; «Крестьянский дом», Брюссель, собрание Т. Меденса; «Странствующий музыкант», 1648, Санкт-Петербург, Гос. Эрмитаж). Палитра художника отличается холодными желтыми тонами, иногда коричневыми, или какими-то необыкновенными «золотисто-зелеными», а также богатой гаммой прозрачных синих и оранжевых с розовыми, сиреневыми и коричневыми оттенками («Драка крестьян», Мюнхен, Старая пинакотека; «Веселые пьяницы», Гаага, Маурицхёйс; «Сельский концерт», ок. 1650, Санкт-Петербург, Гос. Эрмитаж). Два «Семейных портрета» (1654, Париж, Лувр, и Гаага, музей Бредиуса), написанные в черных и коричневых тонах, лишены всякой фантазии, живости, но и вульгарности, в которую художник иногда впадает.
Картины третьего периода (в большинстве своём интерьеры с изображением людей) выделяются тщательностью исполнения и светлыми, сияющими тонами. Произведения проникнуты настроениями умиротворенности, лиризма, тонкого юмора («В деревенском кабачке», 1660, Дрезден, Картинная галерея). С сердечностью и проникновенностью обрисован живой образ голландского крестьянина в картине «Флейтист».
Остаде еще более удаляется от брауверовской выразительности в картинах «Постоялый двор» (Лондон, Бэкингемский дворец) и «Отдых путешественника» (1671, Амстердам, Гос. музей). Жизнерадостность и веселая атмосфера в знаменитой картине «Деревенский скрипач» (1673, Гаага, Маурицхёйс) будут восприняты его многочисленными учениками и подражателями, такими, как Корнелис Дусарт, который завершил несколько его картин, Корнелис Бега, М. ван Мюсхер и Рихард Бракенбург.
Тему творческого труда раскрывает картина Остаде «Живописец в своей мастерской» (1663, Дрезден, Картинная галерея) — своеобразный автопортрет художника. Мягкий свет, проникая сквозь большое окно с узорчатыми плетениями, освещает и объединяет разбросанные в беспорядке вещи, скромную обстановку мастерской и фигуру углубившегося в работу живописца за мольбертом. Вид мастерской и самозабвенно работающего в ней художника вызывает доброе чувство: просторное помещение, залитое светом из красиво зарешеченного окна, беспорядок, который можно счесть творческим… Все выполнено в теплых гармоничных тонах. Одним словом, картина создает романтическое настроение, вызывает грусть по былым временам и состоянию полной погруженности в творчество.