Солнце немилосердно дышало жаром, словно сопло никак не могущей прорваться в космос ракеты. Марево качалось над высокой травой, замыливая глаза; Влад сверился с картой и компасом и взял чуть левее, где метрах в пятистах виднелась опушка леса. Он хлебнул из фляжки и прибавил шаг, поднимая ноги выше. В этот раз он вернется с богатой добычей, и уж так просто не уступит задешево. Лямки тяжелого рюкзака резали плечи, пот заливал лицо - хоть бы река или ручеек... Может в деревне еще остались колодцы...
Влад мечтательно вздохнул и представил, как выливает себе на голову ведро ледяной воды. От этого стало еще жарче.
Вот и лес, обдал его хвойно - березовой прохладой и внимательно разглядывает.
Пробираясь через густые заросли папоротника, Влад прокручивал в голове приметы, по которым искать эту чертову могилу - о том, что в деревне похоронена барыня, ему проболтался дед Авдей, который в молодости работал в архиве и слыл заядлым краеведом.
У Влада, понятное дело, такие люди сразу же попадали в разряд ближайших друзей. О том, что дед работал в архиве, ему сказала мамина подруга, умиляясь на его увлечение историей родного края.
Взяв хорошей водки, Влад не теряя времени нагрянул в гости к архивариусу. После третьей стопки разговор повернулся в нужное русло - он наплел, что пишет большой реферат, и ему просто жизненно необходимо знать подробности быта и расположение мертвых деревень.
- Вот слушай, что скажу, - дед понизил голос и наклонился к студенту, дыша прямо в лицо смесью чеснока и водки, - Давно говорят это было, мой батя еще рассказывал. Раньше колхозы ведь были, знаешь, и вот как - то поехал он в какой - то дальний, дай бог память... Как же деревня - то называлась?..
Влад напрягся, но как показывал опыт, лучше было промолчать - сам потом вспомнит, поэтому он издал неопределенный звук и со всем вниманием обратился в слух.
- Аа... Ладно. В общем, работал он на бензовозе, соляру, значит, возил. И вот подъезжает он к деревне, через лес дорога - то шла, и что - то плохо ему стало, дай, думает, остановлюсь, подышу. Только сел, глядь - девушки идут, с грибами. Кой черт, ведь грибов - то еще нет! А те его не видят, смеются, стороной прошли, только ленты средь деревьев мелькнули. Отдышался он и поехал дальше. Приехал, соляру слил и у мужичка местного на приемке спрашивает - что это у них за девушки по лесу гуляют, вроде как все в полях.
А мужичок посмотрел на него косо, и шепотом так говорит:
- Так это ты наверно привидений видел.
И рассказал ему, что ходит у них легенда о том, что давным - давно жила здесь барыня, и уж такая была злая - как пес цепной. Девок своих ругала и мучила, что ни день. Так вот как - то пошли девки за грибами, много набрали, и решили они барыню свою проучить - положили на дно корзины ужа, барыня их страсть боялась. Ну она его и нашла, когда пришла грибы - то посмотреть. Девок велела выпороть до крови, а сама слегла на следующий день - у одной девицы дед был колдун, он и наслал на нее хворь за внучкину спину. Барыня - то в корчах померла, да видно зла у нее много было - прокляла и девок, и деревню. С тех пор и видят у нас тут тех грибниц, редко правда, ну тебе видать попались.
- Так а барыня - то что? - нетерпеливо спросил Влад, подливая в дедову стопку.
- А барыню там же и похоронили, богато говорят - платье каменьями шито, в украшениях, как была - не стали снимать, боясь гнева, да и страшна она стала от болезни - похоронили и дело с концом.
- А где, где похоронили? - старательно скрывая радостное предвкушение, спросил Влад. Дела его шли не очень хорошо в последнее время, и ему бы сейчас как нельзя кстати был бы такой шанс.
- Да ттам, у церкви местной... возле дерева старого... - дед заплетающимся языком пытался выговорить название деревни, - Новоселки ли.., Веселки ли.. Не помню. - Через пару минут он уснул, а Влад бросился на поиски.
День прокопавшись в интернете и старых картах, нашел то, что нужно, и следующим же утром выдвинулся в путь.
Лес вдруг расступился, открывая широкое поле и остатки деревни, вон и разваленная церковь.
Влад шел по заросшей улице, оглядывая остовы некогда крепких домов, осевших на землю и придавленных собственными крышами, они не силах были более сопротивляться весу времени. Кое - где торчали печные трубы, поблескивали на солнце давно разбитые окна, почерневшие от времени бревна заросли зеленым бархатным мхом.
В конце улицы стояли относительно крепкие еще дома, видимо, с советских еще времен, так же разграбленные и печальные; от них веяло нежилым духом и запустением.
Выбрав один поприличней на вид, Влад зашел внутрь, осматриваясь, нашел место почище и скинул рюкзак. Уже стало понятно, что до вечера он не управится - придется найти могилу и заночевать, а с утра начать спокойно копать - тогда он успеет на проходящий автобус, когда доберется до трассы.
Делиться ему ни с кем не хотелось, даже с Санькой, который вроде как считался его другом и помощником. На самом же деле друзей у него не было - были только выгодные на данный момент люди; о циничности, прячущейся за обаятельной улыбкой Влада, мало кто догадывался. Решительность и смелость порой оборачивались холодным расчетом и жесткостью в деле добычи ценных артефактов – здесь не было места сантиментам. В деле разграбления могил он был новичком, но уже успел снискать славу бесстрашного искателя сокровищ, плевавшего на суеверия и мораль.
Расположившись, Влад отправился прямиком к церкви, высматривая среди больших деревьев подходящее. Черт, да их же здесь целая куча, какое из них? Блуждая средь заросших могил и ржавых покосившихся крестов, он вглядывался в холмики.
- Вряд ли на ее могиле железный или тем более деревянный крест, - рассуждал он вслух, - Скорее всего что – нибудь каменное…
Взгляд его уперся в гранитную глыбу, лежавшую на возвышении под огромным тополем. Очистив камень от травы и сухих листьев, он попытался прочитать полуистертые буквы. Из дыры в стене церкви, через провалившуюся крышу которой уверенно тянулись вверх молодые березки, вылетели вдруг с громким карканьем несколько ворон.
- А что это Вы тут делаете?
Влад подскочил, как ужаленный. За спиной стояла молодая красивая женщина в шелковом цветастом платке и легком сарафане.
- Здесь покоится Анисья Фроловна Замятина, урожденная Ложкарева, год 1834, - прочитала она, подойдя ближе.
Влад оправился от испуга и удивленно смотрел на нее; он почувствовал запах нежных духов и прикосновение шелкового платка на своей руке; опытным глазом отметил про себя, что фигурка у нее очень даже ничего.
- Вы кто?
- А я тут недалеко живу, - каким – то очень приятным голосом ответила незнакомка, - Вот, прихожу иногда. Тут так тихо... Очаровательно, Вы не находите? Я любуюсь закатом, а после иду пить чай, я бы хотела Вас пригласить, если Вы не откажетесь.
Влад соображал, откуда она взялась и что ответить – может она и правда тут недалеко живет, тогда надо спровадить её и начинать копать, а то еще днем припрется, вот блин! Лишних глаз не хватало. Секунду поразмыслив, он начал повторять свою басню:
- Вы знаете, я бы с удовольствием, но мне нужно работать, я пишу большой реферат на тему старых деревень нашего района… Вот приехал сюда, так сказать, сделать зарисовки с натуры..
- Ах, Вы ученый, - продолжала красавица, - Как интересно… Расскажите, я очень люблю послушать образованных молодых людей, Вы мне очень симпатичны… - С этими словами она присела на камень, приглашая Влада сесть рядом с собой.
Он подчинился, стараясь не смотреть на вырез платья, который оказался совсем рядом; и словно нечаянно, платок соскользнул с шеи, открывая вид целиком.
«Вот влип!» - подумал он про себя, решив отделаться вежливостью, тем более, что искомое найдено.
- Ну, я учусь на пятом курсе исторического факультета, - начал он, - Мне в этом году защищать диплом..
- Правда?...- нежная рука скользнула по затылку прохладными пальчиками, - Какие у Вас сильные руки… Вам очень жарко?
Пальчики прошлись по бицепсам и легко вспорхнули на грудь, расстегивая рубашку. В голове у Влада помутилось, осталось только сумасшедшее желание целовать её, он закрыл глаза и провалился в забытье...
Очнулся он от ночной прохлады; полная луна безучастно смотрела на него, в голове пульсировала боль. Вокруг никого; потрясши головой, Влад сел и вспомнил мираж. Ну точно, солнечный удар. Вот придурок, надо было колодец искать, а не сюда переться. И надо же, баба привиделась, да еще какая… Вот как выкопаю сейчас деньжищ, зависну в клубе и выцеплю самую аппетитную телочку…
С этими мыслями он пошатываясь дошел до дома, взял из рюкзака лопату, фонарь и фляжку, и отпиваясь по дороге, быстрым шагом вернулся обратно. Ночная свежесть прибавляла сил, не прошло и часа, как лопата уперлась в истлевшее дерево, глухо хрустнувшее под нажимом. Схватив фонарь, он нетерпеливо выбрасывал из ямы обломки; вот и первый перстень – массивный, с крупным рубином. Вне себя от радости, Влад аккуратно вытащил все содержимое, выкидывая кости, взглянул на череп и улыбнувшись, сказал:
- Ну спасибо, барыня, ты мне обеспечила безбедную жизнь!
Уже светало, когда Влад уложил добычу аккуратной горкой, и налюбовавшись, отправился за рюкзаком.
Зайдя в дом, он сморщился от резкого запаха; зажав нос, он заглянул в комнату и обомлел. На полу лежал труп, причем давно, как он мог его вчера не заметить? Подойдя поближе, он пригляделся и волосы на его голове зашевелились от ужаса. Клетчатая рубашка, белые кроссовки… Лицо до неузнаваемости искажено судорогой, с почерневших губ свисает мерзкая зеленоватая жижа…
С бешено бьющимся сердцем он бросился вон, на улицу и застыл на крыльце. На тропинке стояла вчерашняя незнакомка, небрежно поправляя шарфик.
- А я-то думала, что Вы приличный молодой человек, а Вы вот значит что… Ну ничего, я уже все поправила. Идемте, я Вас чаем угощу.
Она подняла руку, любуясь перстнем, который блеснул кровавой каплей в рассветных лучах, и изящным пригласительным жестом поманила за собой…