В течение нескольких столетий, Рим от маленького латинского городка прошел путь до столицы огромной державы. Его успехи были связаны с развитием военного дела, с созданием сильной армии, постепенно покорившей Средиземноморье. В республиканский период римляне шли к победам, в том числе через тяжелые поражения от карфагенского полководца Ганнибала при Каннах, от парфянской армии во главе с Суреной при Каррах, но когда на смену республики пришла в 27 году до н.э. империя, казалось никто и никогда не сможет бросить вызов римской военной машине, но, находясь на пике могущества, Рим познал горечь тяжелых поражений, ставших прологом к его падению в V веке.
1. Битва в Тевтобургском лесу
В 9 году до н.э. союз германских племен во главе с вождем херусков Арминием в Тевтобургском лесу уничтожил 30-тысячную армию полководца Публия Квинтилия Вара. Только убитыми римляне потеряли более 22 тысяч человек. Итогом этого сражения стала остановка экспансии Рима на границе Рейна, хотя римлянам и удалось вскоре взять реванш у Арминия в битве при Идиставизо.
2. Битва при Нисибисе
Изначально парфяне не желали войны, но бездумные действия римского императора Каракаллы, мечтавшего раздвинуть границы до Индии, да еще в ходе похода осквернившего могилы парфянских царей в Арбеле, привели к мобилизации парфянских сил. Римские военноначальники, понимая критичность ситуации, попытались убедить Каракаллу начать переговоры, но тот был не приклонен. Произошел переворот, новым императором был провозглашен Марк Опеллий Макрин, которому, однако, не удалось избежать продолжения войны.
Армии сошлись в 217 году на востоке современной Турции на равнине близ города Нисибис. Численность сил приблизительно равнялась 50 000 чел. Римлянами командовал новый император Макрин, парфянами царь Артабан V. Битва шла в течение 3-х дней и к вечеру последнего стало очевидно, что римлянам потерявшим до 20 000 чел. грозит поражение. Макрин отправил послов к Артабану, который согласился на переговоры, по их итогам Месопотамия возвращалась Парфии, римлянами должна была быть выплачена огромная контрибуция в размере 200 млн. сестерциев.
Победа, тем не менее, досталась парфянам дорогой ценой. Из-за потерь при Нисибисе Артабану не хватило сил для подавления мятежа наместника провинции Парс Ардашира, который стал основателем династии Сасанидов, сменив парфян у власти. Римская империя в своем движении на восток была остановлена.
3. Битва при Адрианополе
По сути это сражение подвело черту под могуществом античной Римской империи. Битва произошла 9 августа 378 года близ Адрианополя во Фракии, где сошлись около 30 000 римлян во главе с императором Валентом и армия вестготов с союзниками остготами, численностью приблизительно 40 000 чел. во главе с Фритигерном. Римляне были полностью разгромлены, а император Валент погиб. Главным итогом битвы стало то, что сидевшие вдоль Рейна и Дуная племена германцев поняли, что баланс сил изменился в их пользу и Рим не может им ничего противопоставить.