Можно ответить – 15, но это будет не совсем полный ответ. Была еще 16 республика – Карело-Финская СССР. В течение 16 лет с 1940 по 1956 год она была 16-ой союзной республикой в составе СССР. Столицей Карело-Финской СССР был город Петрозаводск. Население республики составляло 650 тысяч человек.
Республика включала территории Финляндии, отошедшие к СССР по результатам советско-финской Зимней войны. После улучшения отношений между СССР и Финляндией в период правления Никиты Сергеевича Хрущева и возврата Финляндии части территорий, Карело-Финская СССР была преобразована в Карельскую АССР.
На гербе СССР число союзных республик отображалось ленточками обрамляющими колосья. И в число зависимости от актуального числа республик в составе СССР, герб союза претерпевал изменения. Аналогичная ситуация происходила и с звездно-полосатым флагом США, где число звезд соответствует числу штатов.
Вот пример аверса советской монеты 1954 года изображением герба СССР. Обратите внимание, что изображение ленточек несимметричное. Колоски слева от земного шара обрамлены 8 ленточками, а справа 7, плюс она ленточка снизу, итого 16 ленточек.
Последнее измерение герба СССР было в 1956 после исключении Карело-Финской СССР. Вплоть до распада СССР в 1991 году герб страны оставался неизменным и содержал уже 15 ленточек.
Также в период 60-70-х годов ходили разговоры о присоединении Болгарии к СССР в статусе 16-ой союзной республики. Они основывались на стенограммах Пленума ЦК Болгарской коммунистической партии, в то время возглавляемой Тодором Живковым. Решение, единогласно принятое 168 участниками пленума ЦК БКП в 1963, году содержало просьбу к руководству Советского союза о включении Болгарии в состав СССР. Однако Хрущев со свойственной ему крестьянской непосредственностью ответил братушкам болгарам фразой: «Хотите поесть свининки за наш счет?». Официально обосновали отказ отсутствием общей границы. Мечтам о соединении не суждено было сбыться.