Изначально UFC задумывалась создателями как одноразовый турнир, позволяющий определить самое эффективное боевое искусство, и напоминала ранние бразильские состязания по вале-тудо. Успех первого турнира, состоявшегося в Денвере в 1993 году, стал мотивом проведения новых состязаний, однако под давлением властей штата Невада компании пришлось существенно изменить правила, превратив соревнования из зрелища в спорт.
Своим появлением UFC обязана, в первую очередь, калифорнийскому бизнесмену Арту Дейви. В 1991 году Дейви, проводя исследование боевых искусств для торгового клиента, встретил Ройса Грейси, который заведовал школой бразильского джиу-джитсу в Торрансе, Калифорния, и стал его учеником.
У семьи Грейси была долгая история проведения матчей по вале-тудо — предшественнику смешанных боевых искусств в Бразилии. В 1992 году, вдохновленный видеосериями о победах Грейси над мастерами разных боевых искусств, Дейви предложил Рориону и Джону Милиусу провести турнир из восьми участников под названием «Война Миров». Турнир должен был демонстрировать противоборство боевых искусств разных стилей без запретов, чтобы определить лучшее единоборство, повторяя азарт матчей на видео. Милиус, известный кинорежиссёр и сценарист, а также ученик Грейси, согласился быть креативным директором этого соревнования. Дейви составил бизнес-план и двадцать восемь инвесторов внесли начальный капитал для создания компании WOW Promotions с намерением превратить турнир в телевизионное шоу.