Мы привыкли к тому, что Каспийское море имеет на географических картах неизменяемые контуры, к тому, что Волга, Урал и Терек впадают в него независимо друг от друга, и теперь не просто свыкнуться с мыслью, что сравнительно недавно всё могло быть иначе.
Написанная в VII веке армянская "География" даёт совершенно неожиданное представление о географической ситуации в этом районе.
По сообщению древнего автора, Терек впадал в Волгу; текущие с Уральских гор реки Урал и Сагыз также сливались с Волгой близ её устья.
Как известно, уровень Каспийского моря постоянным никогда не был. Ныне он почти на 30 метров ниже уровня Мирового океана, а в 1956 году абсолютная отметка поверхности Каспия составляла 27,7 м. Изменения его уровня бывают, как правило, незначительными, но на протяжении веков не раз происходили катастрофы, связанные с резким подъёмом в нём воды, которые всегда были непредсказуемыми и всегда заставляли обитателей прибрежья врасплох.
Последнее длительное падение уровня, начавшееся в 1931 году, неожиданно прекратилось в 1978 году, когда люди уже свыклись с тем, что море отступает всё дальше вглубь акватории, и что, видимо, так всегда и будет.
Наступление моря, начавшееся в 1978 году и почти непрерывно продолжающееся все эти годы, вызвало катастрофу. Были затоплены многие хозяйственные и жилые постройки, залиты сады и целые улицы в городах и поселках, которые возникли на прибрежной полосе в течение тех, почти 5-10 лет, пока море отступало, стали добычей волн: они разбивали всё, что ещё не успело уйти под воду. Особенно значительные пространства были затоплены на севере Прикаспия, где берега совершенно пологие. Ранее, еще в середине X века, столь же неожиданный подъем уровня Каспийского моря привел к катастрофическим последствиям в хазарских землях — в низовьях Терека Волги. Поднявшись на 2-3 м вода за несколько десятилетий затопила около половины обрабатываемых хазарами земель, составляющих основу их экономической жизни — пашен, садов, виноградников, лугов. Вскоре после строительства дербентских укреплений, к 730 году, уровень моря упал еще на 1 м и уже имел абсолютную отметку — 35 м.
Практически вся северная часть Каспийского моря, где и располагалась значительная часть хазарской территории в 730 году, ныне залита водой.
Забегая вперед, замечу, что и древняя столица Хазарского каганата город Итиль (приблизительно в 80 километрах южнее Астрахани) находится теперь на дне моря.
Особенность географии Западного Прикаспия, наложившая отпечаток на всю его историю, - это его расчлененность Кавказскими горами, которые подходя к Каспийскому морю, делит этот край надвое. На участке побережья от современных Дербента и до Махачкалы ширина коридора между горами и морем редко где превышает 15 км. Гористая местность, примыкающая с запада к этому 130-километровому коридору, с XI века стала называться Дагестаном, "Страной гор", а до этого именовалась Гаптагом, что по-видимому, означает то же самое. Такое расположение Дагестана делает эту страну географической границей между Предкавказьем и Закавказьем, а с VI века здесь стали пролегать и политические границы между великими державами Евразийской степи и Передней Азии.
К северу от Махачкалы, вблизи которой в древности располагался город Тарки (Таргъу), Прикаспийская низменность резко расширяется и пересекается речными долинами Сулака и Терека. В первые века н.э. здесь обитали полукочевые племена, разводившие крупный и мелкий скот и занимавшиеся земледелием на плодородных островах дельт Терека и Волги. Какой-то частью богатейших зимних пастбищ на низменности пользовались и дагестанские горцы.
Самая узкая часть прохода между Кавказом и Каспием находится на юге Дагестана. Здесь, на выдвинутом в сторону моря Дербентском холме в глубокой древности возник город Чора, а в VI веке у его подножия был построен город Дербент. К югу от него приморская равнина расширяется и пересекается множеством рек и речушек, текущих с гор. Самая большая из них — Самур, образует большую и очень плодородную дельту.
На самом юге западно-прикаспийского края течет многоводная Кура, по обе стороны которой в низинах жили албаны. Зимними пастбищами для здешних горцев служили низовья Куры и Аракса.
Культурные традиции, легко проникавшие сюда из соседних Армении и Ирана, а также многочисленность и богатство албан обеспечили этому народу значительное место в Кавказской истории.