К 60-м годам XIV века Северо-Восточная Русь, находившаяся в даннической зависимости от Золотой Орды, становится объектом притязаний со стороны Великого княжества Литовского. К этому времени воинственная Литва сумела захватить земли западной и юго-западной Руси, в том числе: Киев, Полоцк, Смоленск, Брянск и также значительную часть бывшей Галицко-Волынской Руси. Границы Литвы простирались от Балтийского моря до Причерноморских степей. Это было крупнейшее государство Восточной Европы.
Стоит отметить, что многие русские земли Литва присоединила к себе без насилия. Население западных и юго-западных земель с радостью переходило под власть литовских князей, надеясь получить от них защиту от ордынских набегов и освободиться от уплаты ордынского выхода – ежегодной дани в пользу Орды.
Немаловажным фактором было и принятие Золотой Ордой в 1312 году ислама в качестве официальной религии. Православное население запада и юго-запада Руси увидело в литовских князьях, бывших язычниками и отличавшихся веротерпимостью, меньшее из зол.
Таким образом, к 1360-м годам Литву всё чаще начинают называть Великим княжеством Литовским и Русским. И неслучайно. 90% населения этого государства были русскими по национальности и православными по вероисповедованию. Князья присоединяемых к Литве русских земель не изгонялись со своих столов, а включались в литовскую военно-политическую элиту. Всё чаще представители литовской знати принимают православие. А литовские князья и их отпрыски регулярно вступают в династические браки с русскими князьями, в том числе с князьями из Северо-Восточной Руси. Так, литовский князь Ольгерд, был женат на родной сестре великого князя тверского Михаила Александровича. Есть версия, что Ольгерд принял православие и получил при крещении имя Александр.
А что же Золотая Орда? Куда смотрели грозные ханы, когда из-под их власти Литва нагло выводила густонаселённые и богатые русские земли?
После смерти в 1341 году хана Узбека в Золотой Орде начинается период междоусобиц. Именно на этот период приходится резкое расширение границ Литвы за счёт русских земель. Попытки отдельных ханов воспрепятствовать литовцам разбиваются об объединённые литовско-русские войска. Так произошло в битве при Синих Водах в 1362 году, когда Ольгерд наголову разбил ордынские войска и закрепил за Литвой присоединённые ранее русские земли.
На фоне таких успехов авторитет литовских князей начинает расти в глазах всех русских людей. В Литве видят ту самую силу, которая способна прекратить междоусобицы между русскими князьями, объединить русские земли и нанести по ненавистной Орде решающий удар. Здесь, возможно, сказывался и исторический опыт русского народа. Опыт приглашения князя извне для прекращения внутренних распрей. Такой опыт был получен ещё в 862 году, когда новгородцы пригласили на княжение варяжского князя Рюрика. А склонение литовской знати к православию из-за постоянного общения с русскими православными князьями делало Литву едва ли не единственным претендентом на роль центра объединения всех русских земель и возрождения Киевской Руси со столицей в Вильно.
Однако в этот процесс вмешались два важнейших фактора.
Первый фактор – политические процессы в Северо-Восточной Руси, где усилиями московских князей набрало силу и вес Московское княжество. О том, как и какой ценой, Москва добилась доминирования над Северо-Восточной Русью, читайте в ранней моей статье «За что на Руси ненавидели московских князей?». В контексте данной статьи важно другое – Москва стала серьёзным соперником Литвы в деле собирания русских земель.
А победа объединённого русского войска под командованием московского князя Дмитрия Ивановича в Куликовской битве в 1380 году над Ордой придала Москве моральный авторитет среди всех православных людей, в том числе и тех, кто находился в подданстве Великого княжества Литовского.
Второй фактор – давление на Литву Тевтонского ордена. Конфликт Литвы с немецкими и прочими европейскими рыцарями начался ещё в XII веке, когда крестоносцы пытались силой навязать католичество в Прибалтике. В этой борьбе и родилось воинственное Литовское княжество. Однако к середине XIV века угроза со стороны Ордена не стала меньше. Более того, Тевтонский орден угрожает и соседке Литвы – Польше. И это несмотря на то, что Польша уже тогда являлась католическим государством. Общая угроза с запада вынуждает Польшу и Литву искать союза. И этот союз состоялся в 1385 году. Два государства заключают Кревскую унию, согласно которой литовский князь Ягайло женился на польской королеве Ядвиге, принимал католичество и становился польским королём с именем Владислав. Вооружённые силы двух государств объединялись с целью совместно противостоять Ордену.
В 1410 году объединённые польско-литовские силы при участии смоленских полков нанесут Тевтонскому ордену окончательное поражение в Грюнвальдской битве.
С объединением языческой Литвы и католической Польши возникла угроза притеснений для православных жителей Великого княжества Литовского. Именно этот фактор привёл к их резкой переориентации в сторону Москвы. Успехи же последней в борьбе с Ордой вкупе с начавшейся католизацией Литвы поставили крест на претензиях Вильно на роль центра объединения земель бывшей Киевской Руси. А те русские земли, что уже входили в состав Литвы, ждали скорейшего своего освобождения московскими князьями.
Хотя история и не терпит сослагательных наклонений, всё же интересно, какой была бы Русь, если бы Литва победила Москву? Скорее всего, с литовцами произошло бы ровно то же самое, что и с варягами. Они бы просто растворились в многочисленном русском населении. Литовская знать приняла бы православие и влилась в русскую военно-политическую элиту. Столицей такой Руси, возможно, был бы Вильно. Но не исключено, что литовские князья, отодвигая свою резиденцию от западных границ, избрали бы столицей Москву или какой-либо другой город в Северо-Восточной Руси. Также вероятным кандидатом на роль столицы Литовской Руси выглядит Киев, который бы символизировал возрождение Древнерусской цивилизации.