UFC почти немедленно приобрела широкую популярность, благодаря своей новизне, реализму и большому освещению в печати, хотя не всё из этого было благоприятным. Жёсткость соревнований и манера, в которой SEG их продвигал, в частности, рекламируя турниры как «бои без правил», быстро привлекли внимание критиков. Сенатору Джону Маккейну прислали кассету с записью первого турнира UFC, который Маккейн сразу же счёл отвратительным. Маккейн лично провел кампанию по запрету UFC, назвав это «человеческими петушиными боями» и послал письма в правительства всех 50 штатов США с просьбой запретить турниры.
В результате UFC лишилась возможности транслировать бои по общественному кабельному каналу Viewer’s Choice и частному — TCI Cable. Это решение было весьма противоречивым: Маккейн впоследствии обвинялся в получении многочисленных взяток от промоутеров бокса, разглядевших в новом зрелище потенциального конкурента. Тридцать шесть штатов ввели закон, который запрещает «бои без правил», включая Нью-Йорк (этот штат запретил UFC 12, принудив турнир перебазироваться в Дотан, Алабама). UFC продолжал транслироваться на канале DirecTV Pay-Per-View, хотя аудитория была мизерной по сравнению с платформами других кабельных каналов.
В ответ на критику UFC усилил сотрудничество с государственными спортивными комиссиями и изменил правила, убрав неприятные элементы боя, но сохранив при этом основные элементы ударных и борцовских техник. На UFC 12 были введены весовые категории, а, начиная с UFC 14, стали обязательными перчатки, в то время как удары лежачего ногами, таскание за волосы, цепляние пальцами за щеку, удары головой и удары в пах попали под запрет. На UFC 15 были введены дополнительные ограничения: запрещены удары по затылку, шее и спине, а также манипуляции с малыми суставами. На UFC 21 поединок был разграничен на пятиминутные раунды, и UFC окончательно превратился из зрелища в спорт.
Также UFC продолжала работу с государственными спортивными комитетами, продвигая соревнования и в другие штаты, включая Айову, Миссисипи, Луизиану, Вайоминг и Алабаму.
30 сентября 2000 года в Нью-Джерси состоялся турнир по правилам ММА, проведения которого добился другой промоушен смешанных боевых искусств — International Fighting Championships. Всего лишь два месяца спустя UFC организовал UFC 28 по «Объединенным правилам» главного государственного спортивного комитета Нью-Джерси. После реформы мнение Маккейна изменилось: