Звезды, толкающиеся в галактике? Нет, это не космическая игра в бильярд. Редко, но бывают у них опасные сближения в виде пролётов мимо друг друга.
Астрономы говорят, что в древние для человечества времена наша Солнечная система имела близкое знакомство с межзвездным видом.
Кратковременным визитёром была звезда Шольца, и, возможно, около 70 тысяч лет назад она слегка "задела" внешний край далекого Облака Оорта Солнечной системы, ведя с собой своего спутника, вероятно, коричневого карлика, на прогулку.
Облако О́орта — гипотетическая сферическая область Солнечной системы, инструментально её существование не подтверждено, но оно подтверждается косвенными признаками. Внешняя граница облака Оорта определяет гравитационную границу Солнечной системы, расстояние до неё от Солнца, предположительно, в среднем от 50 000 до 100 000 а.е., то есть - 1 - 2 световых года.
Не ясно, был ли близкий проход достаточно близок, чтобы дать объектам в Облаке Оорта - ореоле дремлющих комет нашей Солнечной системы - гравитационный толчок для падения к Солнцу.
Но межзвездный "нарушитель" высвечивает когда-то забытую реальность. В больших масштабах времени звезды, похоже, летают, как искры от костра, время от времени приближаясь достаточно близко, чтобы потревожить кометные облака друг друга.
Такие близкие проходы могли бы иметь глубокие последствия для экзопланет - планет, вращающихся вокруг других звезд - включая то, как они попали туда, где они находятся. По крайней мере, в какое-то время незваный гость мог бы стать "вором", лишив звезду одной или нескольких планет - или наоборот.
Наша Солнечная система тоже могла быть сформирована и скульптурно оформлена звездными "пролётчиками".
Исследование 2018 года показало, что, оказывается, орбитальные движения некоторых малых тел нашей Солнечной системы все еще несут отпечаток гравитационной "побудки" Шольца. А некоторые планетарные объекты в поясе Койпера, коллекция каменистых и ледяных тел за орбитой Нептуна, могли быть украдены из другой звездной системы гораздо раньше - на самом деле, вскоре после рождения нашего Солнца. "Пролёт" Шольца может быть последним из серии.
Обнаружение нашей близкой встречи со звездой было почти таким же случайным, как и само событие.
Оно началось, когда астроном Эрик Мамайек, заместитель ученого по программе НАСА "Исследование Экзопланет", был профессором в Университете Рочестера. Он ежегодно совершал экскурсии в Сантьяго (Чили), где проводил наблюдения с помощью телескопов мирового класса.
В один из таких визитов в 2013 году коллега астроном Валентин Иванов показал ему странный результат. Недавно открытая рядом звезда с длинным каталожным обозначением (позднее названная именем своего открывателя Ральфа-Дитера Шольца), казалось, сидела почти неподвижно. Большинство звезд в течение года заметно двигаются по небу, движение измеряется в единице, называемой "дуговыми секундами". В категории такого "поперечного" движения, эта звезда практически не двигалось. Но звезда находилась всего в 22 световых годах - достаточно близко к нам по галактическим меркам.
Мамаек знал, что это может означать только одно. Или звезда направлялась прямо к нам, или она направлялась прямо от нас. В данном случае астрономы получили измерения по Эффекту Допплера. По этому исследованию получается покраснения света, если звезда отдаляется, или сдвиг в сторону синего, если она движется к нам.
"Она убегала прочь со скоростью 80 километров в секунду", - вспоминал Мамаек. Он не потратил на расчёты много времени.
"Менее чем за 15 минут мы выяснили, что эта звезда прошла на расстоянии одного светового года от Солнечной системы, 70 или 80 тысяч лет назад", - сказал он.
Ближайшие звезды к нашему Солнцу в настоящее время - это три звезды в системе Альфа Центавра, расположенные примерно в 4 световых годах от нас. Но если бы на расстоянии в один световой год находилась звезда, то она с большой вероятностью могла бы приблизиться или даже пересечься с самым внешним краем Облака Оорта.
Мамаек считает, что звезда Шольца, известная сейчас как звезда, которая ближе всего подходила к нашей Солнечной системе, в конце концов может потерять это звание. Чрезвычайно точные данные нового космического зонда Gaia Европейского космического агентства, скорее всего, покажут больше близких пролётов, возможно, более близких. И в любом случае, еще один близкий проход звезды, известной как GJ 710, должен произойти примерно через 1,3 миллиона лет.
Тем не менее, пока Шольц сохраняет свой приз.
Могли ли те древние люди, изготавливающие своё копьё и каменный молоток, увидеть свет проходящей мимо звезды? Оказывается, не очень вероятно. Звезда Шольца - красный карлик, самый маленький и слабый вид звезды, который мы знаем. Даже в ближайшей точке, около 55 000 астрономических единиц от нашего Солнца (5,1 триллиона миль), звезда Шольца была бы в 100 раз тусклее, чем можно увидеть невооруженным глазом.
Тем не менее, есть шанс, что визитёр заявил о себе. Известно, что красные карлики периодически излучают чрезвычайно яркие вспышки.
Если бы звезда послала вспышку, когда она делала круиз мимо нашей Солнечной системы, обитающие в пещерах предки просто могли бы ее увидеть.