Чайные пакетики состоят из двух основных ингредиентов: обработанные чайные листья и фильтровальная бумага.
Верхние чайные листья и листовые почки собирают вручную с растения. Затем листья подвергаются нескольким процессам, включая увядание, скатывание, сушку, резку и смешивание. Интенсивность и продолжительность каждого процесса различаются в зависимости от типа чая.
Фильтровальная бумага изготовлена в основном из абаки, листового стебля филиппинских бананов, также известного как конопля Манилы.
Традиционные методы увядания требуют ручного распределения листьев тонкими слоями и выдержки на открытом воздухе в течение 18-20 часов. Современные фабричные методы помещают листья в желоба, перфорированные барабаны или туннели и подвергают их механическим воздействиям горячего воздуха. Этот процесс окисляет полифенолы, или дубильные вещества, основной активный ингредиент, и превращает цвет листьев чая в медный.
Листья измельчаются вручную или на вращающихся столах, которые называются прокатными станками. Любой метод скручивает листья так, чтобы они в конечном итоге были покрыты собственными соками и разорваны на более мелкие кусочки. Некоторые компании используют высокотехнологичное оборудование, похожее на машины для резки табака, для того, чтобы раздавить и разорвать чайные листья.
Листья черного чая механически сушат с использованием высокотемпературного метода для герметизации соков и ароматизаторов. Этот процесс превращает цвет листьев чая в их характерный черный.
Листья чая улун раскатывают, сушат и снова раскатывают. Время сушки короче, чем у черного чая, поэтому ферментация менее естественная, и половина или меньше полифенолов окисляются.
Листья зеленого чая готовят на пару в течение 24 часов после сбора урожая, используя влажное или сухое тепло в перфорированных барабанах или горячих сковородах. Этот процесс разрушает ферменты и предотвращает брожение и окисление полифенолов.
Травяной чай просто связывают вместе и подвешивают вверх основанием, чтобы он высох на воздухе.
После сушки листья доставляются в мельницу, где их режут вращающимся лезвием с различной степенью крупности, в зависимости от типа чая. Срезанные листья дополнительно очищаются путем просеивания их через механические сита с сетками различных сортов. Чай, используемый в чайных пакетиках, - это, как правило, чаи ломаного или мелкого размера, потому что они требуют более короткого времени приготовления.
Листья смешиваются по фирменным рецептам для достижения однородного вкуса и текстуры. Большинство чаев представляют собой смесь из 20-40 видов чайных листьев. Процесс смешивания может также включать добавление натуральных ароматизаторов, таких как корица, апельсиновая цедра, мускатный орех, гвоздика, шоколад, корень солодки, мята перечная, имбирь, измельченные цветы гибискуса, семена фенхеля и корень цикория.
Обработанные и смешанные чайные листья хранятся в бункерах, вмещающих до 363 кг чая. Расходомерные трубки соединяют каждый бункер с колесом дозатора. Колесо дозатора напоминает колесо обозрения с небольшими камерами вместо сидений. Воздух выталкивает листья через расходомерную трубку в колесо, которое разделяет чай на камеры в предварительно отмеренных количествах, обычно два грамма.
Два больших рулона фильтровальной бумаги подаются сверху и под колесом дозатора. Когда каждая камера достигает нижней части дозирующего колеса, она выпускает чай на нижний бумажный слой бумаги, которая движется вдоль конвейерной ленты. Верхний слой бумаги опускается на нижний слой, так что каждая порция чая зажата между двумя слоями.
Конвейерная лента перемещает три компонента в термосваривающий барабан, снабженный шаблоном выемки. Барабан быстро запечатывает бумагу вдоль линий отступа. Время этого процесса тщательно контролируется, потому что слишком много тепла отрицательно скажется на чае.
Запечатанная бумага продолжает двигаться вдоль конвейерной ленты, пока не достигнет перфорирующего лезвия, откалиброванного для резки бумаги на точные квадраты. После того, как нитка и ярлык склеены с пакетом, они помещаются в предварительно напечатанные коробки.