Начиная примерно с 16 века до нашей эры, китайские звездочеты пытались читать небо и предсказывать природные события с помощью костей оракула. Древние прорицатели вырезали вопросы на этих фрагментах панциря черепахи или бычьей кости, а затем нагревали их до тех пор, пока они не трескались. Подобно традиции чтения чайных листьев, они затем будут искать божественные ответы среди паутинной сети трещин.
Эти методы, возможно, и не были научными, но они имели культурную ценность. Солнце было одним из имперских символов, символизирующих императора, поэтому солнечное затмение рассматривалось как предупреждение. Когда предсказывалось приближение затмения, император готовился к нему, питаясь вегетарианской пищей и совершая ритуалы спасения солнца, в то время как китайцы стучали в горшки и барабаны, чтобы отпугнуть небесного дракона, который, как говорили, пожирал солнце. Этот долгоживущий ритуал до сих пор является частью китайских знаний.
Что касается точного астрономического предсказания, то пройдут столетия, прежде чем китайские предсказания улучшатся. К первому веку нашей эры они предсказывали затмения с достаточной точностью, используя то, что известно, как цикл Тритоса: период повторения затмений, который не дотягивает одного месяца до 11 лет. Историки спорят о том, как именно каждая культура разработала свою собственную систему предсказания затмений, говорит Дворжак, но сходство в их системах позволяет предположить, что вавилонские знания, возможно, способствовали развитию других.
В Древней Индии ходили легенды о том, что некий мифический демон по имени Сварбхану однажды попытался перехитрить богов и добыть эликсир, чтобы сделать себя бессмертным. Все шло по плану, но после того, как Сварбхану уже получил несколько капель варева, боги Солнца и Луны распознали этот трюк и рассказали верховному богу Вишну, который принял облик прекрасной девы Мохини. В ярости она обезглавила Сварбхану. Но поскольку зверь уже стал бессмертным, его голова жила как Раху, а туловище - как Кету.
Сегодня, согласно легенде, Раху и Кету продолжают преследовать Солнце и Луну ради мести и время от времени заглатывают их. Но поскольку тело Сварбхану больше не является целым, затмение является лишь временным; Луна скользит вниз по его горлу и снова занимает свое место в небе.
Затмения в Индии рассматривались как время, когда боги были в беде, говорит Дворжак, и для противодействия этим предзнаменованиям землевладельцы жертвовали землю храмам и жрецам. Вместе с Солнцем, Луной и пятью самыми яркими планетами они отслеживали движение Раху и Кету по небу. Астроном Арьябхата в 499 году нашей эры индийский математик и включил эти два бессмертных существа, названных “темными планетами”, в свое точное описание того, как происходят затмения. Его геометрическая формулировка показала, что звери на самом деле представляют собой два лунных узла: положения в небе, в которых пересекаются пути Солнца и Луны, чтобы произвести лунное или солнечное затмение.
“Они следовали за девятью странниками в небе, двое из них были невидимы", - говорит Дворжак. "С этого момента не было большого шага к предсказанию лунных затмений. —К шестому веку нашей эры—то ли благодаря независимым изобретениям, то ли благодаря помощи вавилонян-индейцы успешно предсказывали затмения.
Страхи затмения не ограничиваются только древними временами. Даже в современную эпоху те, кто ищет признаки земного смысла в движениях небес, сумели найти их. Астрологи отмечают, что смертельная автокатастрофа принцессы Дианы произошла в тот же год, что и солнечное затмение. Затмение затмило Англию за два дня до того, как британский король Генрих I отбыл в Нормандию; он больше никогда не появлялся на берегах Англии. В 1918 году, когда затмение в последний раз прокатилось от побережья до побережья Соединенных Штатов, вспышка гриппа унесла жизни до 50 миллионов человек во всем мире и оказалась одной из самых смертоносных пандемий в истории.
Конечно, нет никаких научных доказательств того, что затмение имело какое-либо отношение к вспышке или другим событиям. Тысячи людей рождаются и умирают каждый день—а солнечные и лунные затмения далеко не редкость. В любой данный год поверхность Земли затемняется до четырех солнечных и трех лунных затмений.
В свое время древние вавилоняне не пытались создать основы современной математики.Ддля того, чтобы предсказывать небесные события—и таким образом, с их точки зрения, лучше понимать земные события—они развили острые математические навыки и обширный набор подробных записей космоса.Греки, позже существенно расширили их знания, чтобы оставить неизгладимый след в геометрии и астрономии, как мы ее знаем. Сегодня астрономы все еще используют эти обширные базы данных древних затмений из Вавилона, Китая и Индии, чтобы лучше понять движение Земли на протяжении веков.
Так что, если вы чувствуете себя немного неловко, когда солнце темнеет, вы не одиноки. Просто помните: именно это беспокойство помогло создать современную астрономию в том виде, в каком мы ее знаем.