НАСА Вовсю работает над программой "Артемис" по возвращению на Луну. Корабль "Orion" и ракета SLS уже скоро полетят в пробный беспилотный полёт с облётом Луны. Вот только лунного посадочного модуля пока нет. НАСА для сокращения расходов проводит конкурсы среди частных компаний с выделением денег (немаленьких) на конструкторские работы. Хотят на конкурсной основе получить самый хороший и надёжный посадочный аппарат по доступной цене. Они бы с носителем конкурс проводили, а то SLS дороговатым вышел.
И вот 30 апреля объявлены три компании победителя, которые представили самые лучшие концепты посадочных модулей. В сумме этим компаниям выделят 967 миллионов долларов на то, чтобы в течение 10 месяцев провести детальную разработку. Беспилотные полёты необходимо начать в 2024 году (Трамп хочет, чтобы американцы вернулись на Луну ещё при его президентстве).
SpaceX Starship
Первый кандидат нам хорошо знаком. Это наш любимый Илономасковский Старшип. Им выдают 135 миллионов долларов. Старшип уже давно строят в железе. Недавно провели тест герметичности. Заправили баки, и в этот раз они не взорвались. Из всех трёх предложений Старшип имеет наибольшую степень готовности. Сам корабль (прототип), двигатели. Не готова первая ступень (носитель "Супер Хэви"), танкер-заправщик (необходим для полёта как к Марсу, так и к Луне).
Для Луны версия Старшипа будет отличаться от марсианской. Подписчики помнят, что недавно я писал об экзотической схеме с двигателями в голове ракеты. Так вот, SpaceX выбрало её для двигателей посадки. Правда непонятно, будут это Raptor или SuperDraco, на изображениях видно только, что их девять: три группы по три двигателя.
В отличие от других претендентов, астронавты будут спускаться на поверхность Луны не по лестницам, а на лифтах, которых целых два.
50-метровая хтоничная ракета способна спустить на Луну до 100 тонн груза и до 100 человек экипажа, но в контракте указан полёт в 2024 году всего с двумя астронавтами. Директор НАСА Джим Брайденстайн понимает, что проект очень, наверное даже слишком, амбициозен. Но говорит, что НАСА не может себе позволить игнорировать потенциал этой системы и лично верит в успех Маска. В случае успеха американцы получат техническую возможность делать на Луне и Марса всё, что захотят.
Dynetics ALPACA lander
Компания Dynetics вместе с группой подрядчиков получают 253 миллиона долларов. Компания малоизвестная, но уже несколько десятилетий сотрудничает с НАСА. К тому же собрала команду из 25 субподрядчиков (среди них ULA и Sierra Nevada Corp.).
Модуль может доставить на лунную поверхность двух астронавтов с недельным пребыванием, либо четырёх кратковременно.
Модуль не имеет деления на взлётную и посадочную ступень - всего один комплект двигателей: восемь небольших движков дают страховку на случай возможного отказа. Вместо посадочной ступени есть сбрасываемые топливные баки, расположенные сбоку. Низкая посадка модуля и архитектура "вширь" сокращают длину спусковой лестницы и делают выход на поверхность Луны более лёгким. Две солнечные батареи раскрываются вверх, это очень удобно когда Солнце находится сбоку, т. е. на лунных полюсах. Именно они наиболее интересны для изучения и эксплуатации лунных ресурсов.
Blue Origin's 'National Team'
Не хочет отставать от Маска и Джефф Безос, его компания Blue Origin собрала целую National Team (национальную сборную), которая получает от НАСА 579 миллионов долларов. В сборную входят такие ветераны распила оборонных бюджетов космической деятельности, как Lockheed Martin, Northrop Grumman, и Draper.
Blue Origin должна разработать посадочную ступень, Lockheed Martin - взлётную, Draper - авионику и системы управления, а Northrop Grumman - транспортную ступень на основе своего существующего корабля Cygnus.
Да, будет ещё полётная ступень, а вся система посадочного модуля - трёхступенчатая. Это, наверное, несколько мудрёный вариант (с несколькими стыковками и сборкой на орбите), зато позволяет отказаться от сверхдорогого сверхтяжёлого носителя и запускать всё бюджетными тяжёлыми носителями (основная версия - New Glenn от Blue Origin).
Итоги и лузеры
Хотел бы я написать побольше информации о каждом из вариантов, но это пока только концепты. Более точные данные и технические характеристики будут поступать в ближайшие 10 месяцев, пока будет вестись конструкторская работа.
Лузером, кстати, тут является компания "Боинг", которая не вошла в число финалистов и не распилит не получит бюджетных денег. Видимо, НАСА не понравилось, что разрабатываемый ими носитель SLS оказался неприлично дорогим.