До середины XIX в. существующие производственные отношения в российской Украине пришли в несоответствие с развитием экономики как в промышленности, так и в сельском хозяйстве.
Массовое обнищание населения, обострение классовых противоречий обусловили социальные конфликты - от стихийных бунтов до организованных выступлений. Наличие крепостничества сдерживала развитие как сельского хозяйства, так и промышленности. Поэтому царизм вынужден был прибегнуть к реформаторской деятельности.19 февраля 1861 г. Александр II подписывает Манифест об отмене крепостничества и “Общее положение о крестьянах, освобожденных от крепостной зависимости”. Заметим, что в Австрийской империи крепостное право было ликвидировано еще в 1848 г.
В результате проведения реформы 1861 г. отмена крепостного права: крестьяне получали личную свободу и гражданские права, возможность свободно распоряжаться своим имуществом, выступать в суде, заключать сделки от своего имени, а не от имени помещика, как это было раньше;
- хранилась община как средство строгого выполнения крестьянами повинностей перед помещиком, поскольку с помещиком рассчитывался не каждый крестьянин отдельно, а вся община в целом;
- для разрешение споров был создан институт посредников, которые назначались исключительно из дворян и поэтому не могли быть “беспристрастными примирителями” земельных споров крестьян и помещиков.
Через явное несовершенство реформы, возникли слухи, что настоящую свободу помещики скрыли. Начались крестьянские выступления.
В комплексе реформ Александра II после отмены крепостного права ведущее место принадлежит земской, судебной и военной реформам.