Только в неотропическом мире насчитывается более 15 000 эпифитов и более 30 000 во всем мире, а также многочисленные некаталогизированные виды. Термин эпифит описывает растение, которое, подобно паразиту, растет на хозяине, но в отличие от паразита, не получает питательных веществ от самого дерева и зависит от питательных веществ из воздуха, падающего дождя и компоста, который лежит на ветвях деревьев. Их эпифитный образ жизни дает этим растениям преимущества в тропических лесах, предоставляя им доступ к более прямому солнечному свету, большему количеству опылителей навесов для животных и возможности рассеивания их семян с помощью ветра.
Эпифиты могут быть знакомы людям в умеренном климате, потому что многие комнатные растения и «воздушные растения» на самом деле являются эпифитами тропического леса.
Эпифиты встречаются в тропических лесах, но существуют в наибольшем количестве в так называемых облачных лесах, которые существуют на высоте 3 300–6 600 футов (1000–2000 м). Эпифиты принадлежат к 83 семействам, из которых большинство составляют папоротники и цветковые растения. Некоторые из наиболее известных эпифитов включают папоротники, лишайники, мхи, кактусы, бромелии (более 2000 видов) и орхидеи.
Орхидеи - самая разнообразная группа цветковых растений, насчитывающая более 18 000 видов, что составляет около 8% всех цветущих растений, встречающихся в мире. В мире существует примерно еще от 10 000 до 12 000 видов, которые еще предстоит описать. Многие из этих видов эндемичны для микрогабитатов, таких как одна андская долина или каньон тепуи в Гайанском щите, и встречаются очень редко. Каждый год, вероятно, исчезают сотни видов орхидей, поскольку системы долин, особенно те, что вдоль Анд, разрушаются. Тем не менее, существует огромное разнообразие орхидей, начиная от видов, которые растут на земле, до 70 процентов орхидей, которые растут в виде эпифитов.
Орхидеи очень хорошо приспособлены к жизни в навесе. Их корни имеют большую площадь поверхности для быстрого усваивания органических веществ и воды. Их вторичные стебли могут удерживать запасы воды, поэтому растение может выдерживать периоды сушки.
Одна из главных причин того, что орхидеи так успешны в лесу, состоит в том, что они дают крошечные семена (измеренные в микронах), которые исчисляются сотнями тысяч. Подобная воздушному шару оболочка семян в сочетании с небольшим размером семян позволяет рассеивать семена орхидеи на больших площадях под действием ветровых потоков.
Орхидеи также используют насекомых для распространения своей пыльцы. Несколько видов с Мадагаскара выделяют сильный запах, чтобы привлечь моли сфинксов, которые пьют нектар белого цветка, а затем уносят пыльцу, с помощью которой они непреднамеренно оплодотворяют другие растения орхидеи.
Один из видов, ястреб, который внешне напоминает колибри, имеет язык, который превышает 14 дюймов (35 см), поэтому только он может проникать сквозь длинные висячие отростки цветка одного вида орхидеи, Angraecum sesquipedale.
Многие виды орхидей имеют крошечные, почти микроскопические цветы, которые выделяют запах, похожий на плесень, который привлекает мелких мух для оплодотворения.
Другая орхидея, орхидея-ведро в Центральной Америке, оснащена небольшой структурой ведра позади цветка. Цветок производит масло, которое капает в «ведро» и привлекает пчел своим уникальным запахом. У каждого вида орхидей-ведер есть свой аромат, таким образом, каждый привлекает свой вид пчел. Когда пчела мужского пола чувствует запах духов, она направляется к орхидее, чтобы собрать маслянистую субстанцию, которую он будет использовать для привлечения самок (его привлекает только один аромат орхидеи, поскольку он хочет привлекать только самок того же вида). Однако часто, когда он собирает масло, пчела падает в ведро. Единственный выход - через трубу. Пчела движется по трубе, будучи «помеченной» пыльцой орхидеи, поэтому, когда он посещает следующий цветок, он опылит его, когда он проходит через туннель.
Еще одна интересная стратегия размножения орхидей - это танцы танцующей орхидеи из Южной Америки. Они производят много крошечных цветов, которые расположены так, что они «танцуют» даже при малейшем ветре. Эти цветы достаточно живые, так что маленькие агрессивные пчелы - думая, что они злоумышленники - нападают на них, и в процессе поливаются пыльцой.
Продолжение следует...