Чиновник

От автора
"Чиновник" - это научно-фантастическое произведение, действие которого разворачивается в далёком будущем. Молодой чиновник из Солнечной системы прилетает инспектировать отдалённый сектор изученной части Галактики. Сектор очень богат, в нём есть полезные ископаемые и пригодные для жизни людей планеты с собственным животным и растительным миром. Но, несмотря на это, сектор практически не развивается. Причин этому несколько - высокий уровень преступности и коррумпированные наместники сектора, угроза со стороны могущественной Гордонианской империи и слухи о таинственной инопланетной расе, корабли которой время от времени попадают в поле зрения людей. Молодому посланцу Человечества предстоит решить эти проблемы одну за другой, спасти жителей многочисленных планет сектора и закрепить их за Земной Республикой.

Глава 1. Новое назначение.

Началась эта история в далёком 3956 году в секторе Уоррин, у самой границы обширных космических владений Республики. То были сложные времена, когда центральное правительство, уютно устроившееся на Земле, практически не обращало внимания на проблемы окраин, в связи с чем в отдалённых мирах постоянно возникали базы космических пиратов и различные террористические группировки, происходили восстания, эпидемии и природные катастрофы, от которых регулярно страдали колонисты. К тому времени от единой Земной Республики уже успело отколоться несколько небольших государств, владевших, как правило, одной захудалой планеткой или даже луной, а потому не представляющих опасности для своей бывшей метрополии. Обычно эти космические квазигосударства были не в состоянии выжить без помощи с Земли, а потому через несколько десятков лет либо снова просились в состав Республики, либо просто исчезали без следа. Поэтому-то земляне и не торопились завоёвывать их силой, а предпочитали просто подождать. Неприятным исключением из этого правила была лишь Гордонианская империя, которая отделилась ещё в начале 35-го века и владела десятком густонаселённых звёздных систем. Гордонианцы считали Землю своим злейшим врагом и делали всё, чтобы отколоть от её владений очередной небольшой кусочек. Сектору Уоррин приходилось особенно тяжело, поскольку он примыкал к имперским владениям непосредственно.

Кроме того, в конце 3940-х начали ходить слухи, что в секторе завелись инопланетяне. Распространяли их в основном работники частных корпораций, занимающихся освоением пригодных для жизни миров или добычей полезных ископаемых на отдалённых лунах. Государственные служащие, будь то военные или гражданские чиновники, всё отрицали, сваливая вину за распространение слухов на имперских шпионов. Однако, на самой Земле к информации о новой инопланетной расе относились серьёзно, и несколько раз высылали научные экспедиции. Дали ли они какие-нибудь результаты, сказать сложно, сведения засекречены до сих пор.

В общем, сектор был местом проблемным, малонаселённым, полным разного рода преступников, и многие считали, что Республика вот-вот потеряет его, уступив гординианцам.

Именно в таких условиях и предстояло работать Джону Ли, Регулярному Планетарному Инспектору с Земли, в задачу которого входило почти невозможное: описать текущее положение в секторе, составить план решения насущных проблем и самому решить, предоставив правительству Республики подробный отчёт о проделанной работе. На тот момент Джону было всего двадцать пять, он едва окончил обучение, и подозревал, что его первая работа – что-то вроде ссылки или грандиозной подставы, цель которой его провал. Он не знал, кому он успел настолько насолить, но подозревал каких-нибудь врагов его отца, того самого Нейтона Ли, богатейшего человека Марса. Впрочем, быть может, это организовал и сам Нейтон: Джон был его старшим сыном, и отцу, понятное дело, не нравилось его увлечение космосом и государственной службой. Он видел в Джоне, в первую очередь, своего наследника, которому однажды достанется вся власть в гигантской финансовой и промышленной империи Ли. Джон, напротив, хотел передать бразды правления бизнесом младшей сестре, а сам посвятить жизнь служению стране и людям, а к старости лет дослужиться до должности Планетарного Губернатора и остаться навсегда где-нибудь на далёкой и малозаселённой планете с тремя солнцами и восемью лунами. Но если это действительно был отец, то он явно перестарался: сектор Уоррин был опасен для жизни, особенно если ты – молодой чиновник с Земли без связей и надёжного тыла.

Итак, изучив сразу после своего назначения ситуацию в секторе, Джон понял одно: здесь он или прославится на всю Республику, или погибнет. Позорный провал и бегство обратно на Землю его не устраивало, а ситуация сложилась такая, что за свою власть и жизнь придётся буквально сражаться. К счастью, Планетарные Инспекторы обладают довольно обширными полномочиями, особенно в проблемных секторах. В целях борьбы с пиратством и коррумпированными чиновниками Инспектор может объявить чрезвычайное положение, взять под своё командование все вооружённые силы, на тот момент присутствующие в секторе, смещать и назначать чиновников любого ранга по своему усмотрению и даже отменять приговоры местных судов. В последнем случае дело обычно передаётся для повторного рассмотрения на Землю, но если речь идёт о космическом пиратстве, торговле рабами или органами, терроризме и прочих серьёзных преступлениях, Инспектор имеет право даже вынести виновным смертный приговор. Таким образом, Планетарные Инспекторы становятся на время настоящими диктаторами в инспектируемых ими секторах, и именно это позволяет им так быстро решать накопившиеся проблемы. Правда, есть и обратная сторона медали: местные коррумпированные чиновники и весь преступный мир делает всё возможное, чтобы устранить опасного пришельца с Земли.

Чтобы выжить в этой борьбе с межпланетной преступностью, Джон Ли основательно подготовился к ней: отправляясь в проблемный сектор, он вёз с собой целую армию андроидов – своих двойников, которых должны были заменять его на всех опасных мероприятиях: митингах, встречах, переговорах, словом, везде, где бандиты могли бы выследить его и убить. Андроиды отличались повышенной живучестью и являлись, по сути, боевыми роботами, которые могли не только принять на себя удар в случае покушения, но и принять активное участие в задержании преступников. Конечно, у него были и обычные боевые роботы: ни один Инспектор не улетал с Земли без охраны, однако, основную ставку молодой чиновник делал на своих близнецов-терминаторов.

Во главе одного из отрядов своих андроидов Джон и явился на службу в свой первый рабочий день. Резиденция Префекта Сектора находилась на марсоподобной планете Глоу, покрытой обширными песчаными пустынями со скудной растительностью и бедным животным миром, вдали от немногочисленных городов и промышленных центров, на самом краю большого живописного плато. Джон узнал, что это одна из многочисленных мер предосторожности, принятых ещё позапрошлым Префектом: в секторе часто происходили восстания.

Андроиды маршировали по мягким коврам резиденции, и их ноги тонули в ворсе, но звук чеканных шагов всё равно отражался от увешанных картинами стен и разносился по коридорам. Чтобы посмотреть на этот странный военный парад, из своих кабинетов высовывались любопытные чиновники, секретарши и посетители, а роботы-уборщики, словно глоуанские зелёные мыши, разбегались из-под ног. Джон маршировал в правом ряду небольшого клина собственных копий, а в центр поставил ещё одного андроида, которого, при благоприятном раскладе, все присутствующие примут за него. На самом Джоне, как и на каждом из его роботов, блестела сапфировая эмблема Республики, на поясе висело оружие, выражения лиц у всех быолд спокойным и сосредоточенным.

Двери кабинета Префекта распахнулись, и навстречу необычному отряду поднялись со своих мест двое местных чиновников. Джон хорошо знал и по фотографиям и видеохроникам, которые успел просмотреть, готовясь к заданию. Так же он знал их биографию, достижения на различных постах и список преступлений, которые, предположительно, совершил каждый из них, пребывая на своём посту. Первый чиновник – Префект Сектора, Вильгельм Бёрч, престарелый мужчина с добрым лицом и тщедушным телосложением, лыс и усат, имел зеленоватую кожу, что указывало на происхождение и планеты Ерника. Вторая – Эмилия Боунс, симпатичная женщина средних лет, со светло-коричневой кожей, тёмными, остриженными под каре, волосами и карими глазами. С виду – или мулатка с Земли, или уроженка Эридана, но в официальной биографии было написано, что её родители прибыли с Марса. Она занимала должность Планетарного Губернатора Глоу.

Увидев перед собой три десятка совершенно одинаковых людей, чиновники опешили, на лице Эмилии Боунс на миг отразился испуг, но она быстро справилась с собой и заставила себя улыбнуться. Вильгельм, так и вообще, весело расхохотался и с поклоном пригласил Джона пройти в кабинет.

– Мудрое решение – заметил он – Мудрое и остроумное. В наши деньки, когда каждый второй – либо космический пират, либо шпион гордонианцев, только так и можно спасти себя от покушения. Мне таких же двойников не закажете?

Он обращался не к Джону. Префект, как и Губернатор, купились на уловку и думали, что настоящий Джон стоит в центре строя. Оставалось сделать выбор: продолжать игру или раскрыть себя. Соблазн посмеяться над поднаторевшими в интригах и лжи продажными чинушами был велик, но Джону так же нетерпелось приступить к работе, с которой вряд ли справится позитронный мозг двойника.

– Я здесь – сказал Джон и вышел из строя – Я – настоящий Джон Ли.

На лицах Вильгельма и Эмилии вновь отразилось удивление, и вновь его сменили добродушные улыбки.

– Прекрасно, прекрасно! – почти пропел Префект, изображая крайнюю степень восхищения – Держу пари, даже самый опытный убийца будет обманут этими замечательными копиями. Скажите, их сделали с использованием Вашей ДНК, не так ли?

– Нет – Джон мотнул головой – Тут чистая механика.

– Невероятно! Они выглядят и двигаются как живые люди.

– Покрытие не отличить от кожи – подтвердила Эмилия – в наших местах обычно используют настоящие ткани человека.

– Я наслышан – коротко ответил Джон – давайте поскорее перейдём к делам. Я узнал, что пока я летел к вам, на планету Эмбарк был совершён налёт, и пираты похитили несколько сот человек. Думаю, этот вопрос не терпит отлагательств.

Чиновники не стали спорить. Спасение заложников действительно было крайне важным делом, ведь их свобода и жизнь были под угрозой. Пираты никогда особо не церемонились с захваченными людьми. Всех специалистов, будь то инженеры, пилоты и терраформеры, они продавали в рабство. Туда же отправлялись и все красивые женщины и девочки. Рабам внедряли в мозг импланты, делающие их послушными и довольными, и вытащить такой имплант, а потом вернуть человека к нормальной жизни, бывало необычайно сложно. Люди, чьи родственники могли предложить за них выкуп, могли рассчитывать на то, чтобы добраться до дому невредимыми. Что же касается остальных, то их ждала самая незавидная участь – их обычно продавали Империи на опыты и органы.

Итак, пока этого не случилось, двое местных чиновников и один молодой Инспектор с Земли решили спланировать операцию по освобождению заложников.

Глава 2. Космические пираты

Джон высказал довольно простой план: предложить пиратам выкуп за ту часть заложников, которая не была пригодна для рабства и не могла бы выкупить себя сама, и послать одного из своих роботов в качестве парламентёра. Прибыв на базу пиратов, робот должен был завязать бой, и, если получится, захватить кого-нибудь из пиратских главарей. Пока внимание пиратов будет сковано, из корабля выйдет группа захвата, состоящая из таких же боевых андроидов и солдат вооружённых сил сектора, которые захватят всю базу и освободят заложников.

Молодой Инспектор навсегда запомнил выражения лиц этих двух чинуш, когда они выслушали его план до конца. Удивлённые, и напуганные, они забыли, что нужно изображать восхищение и благодушие, и стали чем-то похожи на воровстве котов, ожидающих наказания за кражу колбасы со стола. Вильгельм даже утратил дар речи на какое-то время, и когда Джон спросил у него, как он оценивает данный план, выдал лишь невнятное мычание.

– Слишком рискованно – попыталась выручить начальника Эмилия – мы не можем поставить на кон жизни и заложников, и наших офицеров. Я понимаю ваше желание спасти жизни как можно большего числа людей и стать героем в первый день своего пребывания на моей планете, но поверьте, лучше будет, если мы просто выкупим этих заложников и оставим пиратов в покое. Так будет безопаснее.

– Я, по-моему, ясно дал понять, что в операции будут участвовать только роботы. Впрочем, если считаете, что лучше будет выкупить пленников, то так тому и быть. Но после мы сравняем пиратскую базу с поверхностью. Идёт?

– Это, пожалуй, разумнее – пришёл, наконец, в себя Вильгельм. Его прежде зеленоватое лицо покраснело, и он с трудом мог скрыть волнение.

– А я думаю, не пойдёт! Возможно, на базе есть ещё пленники, которых не успели продать в рабство. Как насчёт них? Да не все пираты заслуживают смертной казни. Некоторые, я уверен, с радостью пойдут на сделку со следствием и выдадут местоположение других баз, а так же чиновников, которые годами их покрывали. По моему мнению, вы как раз и являетесь такими чиновниками. Поэтому – Джон немного выдержал паузу, чтобы заставить Эмилию и Вильгельма волноваться ещё сильнее – Я отстраняю вас от полномочий и помещаю под арест до выяснения вашей причастности или непричастности к действиям пиратов. Андроиды, взять этих двоих!

Неожиданный переворот произвёл эффект разорвавшейся бомбы в резиденции. Секретари и служащие бросились по своим кабинетам, побежали кому-то звонить, отсылать сообщения по межпространственной связи, кто-то и вовсе сбежал, несмотря на то, что все транспортные средства были предварительно взяты под контроль гвардией Инспектора.

– Не бойтесь – сказал один из андроидов, узнав о бегстве части чиновничьего аппарата – вокруг резиденции пустыня, непригодная для жизни. Вернутся к ночи, как миленькие.

Джон распорядился никому пока не сообщать о том, что Префект Сектора и Планетарный Губернатор Глоу арестованы, а им самим велел поддерживать его легенду. Пусть система и весь сектор думают, что молодой Ли вошёл к местным чиновникам в доверие и согласился играть по их правилам.

А корабль пиратов тем временем продолжал двигаться к своей секретной базе, расположенной на Уилле, далёкой холодной луне у самой окраины системы, и вскоре прибыл к пункту назначения. Теперь счёт шёл на часы: Джону нужно было как можно скорее связаться с пиратами и договориться о выкупе, пока они не начали убивать похищенных ими людей.

Джон распорядился о сеансе межпространственной связи с лидерами пиратов. В кабинет, ранее принадлежавший Префекту, внесли всё необходимое оборудование. Когда на экране стереовизора возникло круглое улыбающееся лицо Ван Маранна, капитана корабля налётчика, Джон Ли вежливо представился и немного заигрывающим тоном сказал:

– Видите ли, Префект Бёрч примерно объяснил мне, как делаются дела в вашем секторе, и на чём основано взаимопонимание между всеми сосуществующими здесь силами. И я, как Планетарный Инспектор, не намерен навязывать своё виденье жителям десятка планет. Напротив, я хотел бы как можно более мягко встроиться в вашу систему и научиться играть по вашим правилам.

Пират удивлённо приподнял брови, но промолчал, только понимающе кивая головой время от времени. Джон продолжил:

– Вы понимаете, насколько сильно я заинтересован в спасении заложников? В этом геройском поступке, который прославит меня на весь сектор и позволит в первый же день отправить блестящий отчёт о проделанной работе на Землю? Поэтому я хочу выкупить у вас заложников. Если позволите, всех. Видите ли, мой отец довольно богат, более того, он – самый богатый человек на Марсе, и я тоже располагаю немалыми средствами. Пощадите несчастных, и часть этих средств, а так же моё расположение – ваши. Кто знает, может быть, в своём последнем отчёте я даже не упомяну о вашей луне.

– Вы на редкость умны для землянина, уважаемый. Простите, как вас?

– Джон Ли.

– Да, Джон. Мы согласны. Пять миллионов республиканских эрг, и заложники ваши. Если же для вас это слишком много, давайте пятьсот тысяч, и мы отпустим тех, кто иначе пойдёт на органы. Правда, остальные станут рабами, но зато никто не умрёт.

– Пять миллионов – кивнул Джон – куда перевести деньги?

– Перевести? Нет, мы предпочитаем твёрдую валюту. Драгоценные металлы или антивещество. Лучше металлы.

– Хорошо. Я распоряжусь, что вам выделили нужную суму в драгоценном металле.

Два часа спустя небольшой корабль межпланетного сообщения «Панамарибо» уже ждал в космопорте. Джон отправил на Землю свой первый отчёт, не забыв изложить и собственные мысли по поводу ситуации в секторе. Эмилию и Вильгельма он решил захватить с собой, на всякий случай. Бросив прощальный взгляд на пару далёких солнц, закатывающихся за оранжевый горизонт Глоу, Инспектор поднялся на борт.

Глава 3. Холодная луна.

Небольшая холодная луна Уилле обращалась вокруг газового гиганта размером с Уран, являвшегося последней планетой системы. Планета сияла ярко-синим отражённым светом, занимая половину небосклона, сама же луна, словно блестящий ледяной шарик, одиноко висела в нескольких тысячах километров впереди.

Корабль мчался на всех парах, стремясь доставить нескольких человек и целую армию роботов как можно скорее. Местоположение базы космических пиратов, как выяснилось, было давно известно властям сектора, как силы, которыми они располагали, а так же имена и внешность главарей. При желании их можно было легко арестовать, взяв базу штурмом, или вообще уничтожить вместе со всем награбленным добром орбитальной бомбардировкой.

– Сядем через полчаса – доложил андроид – к захвату вражеской базы всё готово.

– Вот и отлично – сказал Джон – Уверен, пираты поведают нам много интересного. Для суда.

Холодая луна с близкого расстояния казалась абсолютно пустой и безжизненной. Только длинны горные цепи, замёрзшие океаны и бесконечные пустыни, занесенные снегом, расстилались внизу. Кое-где, правда, на планете встречались вулканы, и от них во все стороны растекались потоки алой лавы, растапливающие лёд и поднимающие в небо огромные облака водяного пара. Пар этот стремительно остывал в холодной и разреженной атмосфере, и превращался в изморозь или снег, которые снова падали на поверхность. Никаких других событий на поверхности луны не происходило уже тысячи лет.

Именно так мог бы подумать случайный космический путешественник, и конечно, ошибся бы, поскольку именно эту луну облюбовали для постройки одной из своих многочисленных баз космические пираты. Они спрятали её в старых горах, подальше от действующих вулканов, в толще богатой металлами горной породы. Вход был тщательно замаскирован, а антенны радиолокаторов и службы связи убирались, чтобы ничем не выдавать здесь присутствие разумной жизни. Однако, военным сектора Уоррин было хорошо известно, где находится база и что она из себя представляет. Поэтому маленькая космическая шлюпка, направленная с «Панамарибо», безошибочно направилась прямо ко входу, и через несколько минут быстрого спуска была уже у самой поверхности.

На борту шлюпки не было людей. В ней сидело десять андроидов, копирующих внешность и манеры Джона, и два массивных боевых робота, которые должны были появиться в решающий момент схватки с пиратами. Джон, оставшийся на корабле, некоторое время мог наблюдать всё происходящее на шлюпке, но как только она приземлилась перед входом в пиратскую базу, её затащили внутрь, и сигнал прервался.

– Горная порода экранирует сигнал – сказал себе Джон – но ничего, через несколько минут всё будет кончено, и мы всё узнаем.

Время шло, сверкающий рыбообразный корабль Планетарного Инспектора делал вокруг луны виток за витком, а никаких сообщений с пиратской базы не поступало.

– Прошло уже около двух часов с момента посадки – заметил Вильгельм, хмуро глядя на мониторы, изображавшие ледяную поверхность луны – пора бы уже чему-нибудь случиться.

– Может, хотите спуститься на базу и поторопить события? – с ироничной улыбкой спросил Джон – не беспокойтесь и наберитесь терпения. Мои роботы обязательно справятся с задачей.

И действительно, ещё через двадцать минут экраны телеприёмников ожили, на них появился один из андроидов, в динамиках раздался голос, в точности копирующий голос Джона.

– Пиратская база наша. Жертв среди заложников нет.

Вскоре Джон Ли и сам спустился на поверхность. Сначала – просто на поверхность луны, рядом с базой. Захотел ощутить, как это – стоять на холодном спутнике, под открытым чёрным небом, усеянным тысячами звёзд, в свете синей планеты-гиганта и нескольких разноцветных лун. Он неуклюже прошёлся в скафандре по запорошенному мелким метановым и водяным снегом плато перед входом в секретную базу, полюбовался пейзажем и прошёл внутрь.

В захваченной пиратской твердыне кипела работа. Андроиды, выполняя роль и охраны. и медиков, проверяли пленных пиратов и освобождённых заложников на предмет различных встроенных в их тела механизмов и известных инфекционных заболеваний. На отдалённых мирах биологическое оружие было весьма распространено. После проверки их переводили в другое помещение, а оттуда вели к шлюзовому отсеку и грузили на прибывшие с корабля шлюпки.

Оказалось, что пиратов и заложников слишком много, чтобы увезти всех на одном корабле, и придётся либо ждать подкрепления, либо использовать пиратский флот.

– Давайте используем их корабли – сказал Джон – вернёмся домой во главе целой эскадры. Думаю, пресса и простые граждане будут в восторге.

Роботы и пленные космические разбойники направились к ангарам, в которых стояли быстроходные суда преступников. А Джон Ли в сопровождении одной из своих роботизированных копий осмотрел всю базу.

Оказывается, крепость разбойников была довольно большой, площадью в несколько гектар. К тому же, она занимала несколько уровней – в некоторых местах – пять, а кое-где – и все девять. На базе была собственная термоядерная электростанция и фабрика по электролизу воды (образующийся водород шёл на термоядерный синтез, а кислород использовался для дыхания). Так же здесь были богатые арсеналы, верфь для космических кораблей, мастерские по ремонту робототехники, лаборатории… Пираты обосновались капитально, и Джон прекрасно понимал, что они бы никогда не смогли этого сделать, если бы власти сектора вели против них настоящую борьбу. С каждым мгновением пребывания на этой лунной базе он всё больше убеждался, что кто-то из чиновников помогает бандитам, и его решимость покончить с коррумпированным правительством сектора всё больше росла и укреплялась.

Глава 4. Звездная амазонка

«Панамарибо» покидал окраину системы, увозя с собой тридцать заложников и около пятидесяти находящихся под стражей космических пиратов. За ним, выстроившись стройным клином, устремились бывшие пиратские корабли, ныне поставленные на службу правительству Земли. Они увозили оставшихся людей, а так же часть оборудования, различные ценности и оружие. Большую часть захваченных у пиратов трофеев пока пришлось оставить на далёкой луне, под охраной боевых роботов. Это добро заберёт военно-космический флот, корабли которого должны будут прибыть на следующий день.

Пока же Джон Ли сидел в кают-кампании корабля и коротал долгие часы перелёта в беседах с освобождёнными заложниками. Это были самые разные люди, в основном, жители Эмбарка, захваченные во время последнего рейда. Фермеры, торговцы, охотники и исследователи, несколько инженеров и специалистов по терраформированию. Впрочем, здесь были и уроженцы других планет, которых взяли в плен гораздо раньше и которым пришлось провести на пиратской луне долгое время. Особое внимание Джона Ли привлекла одна девушка, выделявшаяся на общем фоне красотой и каким-то внешним благородством. По её собственным словам, она была захвачена пиратами более месяца назад и предназначалась для продажи в рабство на невольничьем рынке в одной из соседних систем. Она назвалась Тессой и сказала, что до рабства она была «солдатом». Именно так, не офицером вооружённых сил, а солдатом, словно она была роботом, а не человеком.

– Но ведь людей уже давно не берут в солдаты – заметил Джон Ли – Ещё с ХХII века на передовой бьются машины или киборги. А вы – обычная, живая девушка.

– Это правила вашего мира – отвечала Тесса с лёгкой улыбкой – У нас всё не так.

Джон удивился, но не подал виду. Он прикинул, на какой планете молодая девушка могла бы служить в армии, да ещё и в качестве солдата.

– Вы что, с планеты этих… феминисток? – В секторе Гор действительно некогда существовала колония, основанная сторонницами женской сепарации. Но Джон не знал точно, есть ли она там до сих пор, или погибла, как сотни других независимых колоний по всему известному космосу.

– Должно быть, вы имели в виду планету Амазонок – Тесса снова улыбнулась, склонив голову на бок – Нет, я из куда более развитого и благополучного общества. Я из Империи.

– Гордонианка?! – Джон вскочил на ноги. Несколько человек, присутствовавшие в кают-кампании, повернули головы, а андроид у дверей поднял оружие.

– Ну что вы, не бойтесь меня – примирительным тоном проговорила Тесса, демонстрируя открытые ладони рук – Я слишком долго пробыла в пиратском плену.

Она повернула голову, демонстрируя выбритый участок с зарубцевавшимся разрезом.

– Видите? Моей военной карьере конец. Я теперь не способна причинять вред людям. Могу только подчиняться.

– Вам сделали лоботомию или вживили что-то в мозг? – поинтересовался Джон – Я слышал, пираты применяют оба эти способа, чтобы лишить рабов силы воли.

– Эти вживляли микрочипы – Тесса провела по шраму рукой – Видите ли, им было мало лишить силы воли, они хотели ещё и доработать нас.

– И доработали? – Джон подумал, что его вопрос прозвучал крайне бестактно, но было уже поздно.

– Я думаю, да – Тесса снова улыбнулась. На этот раз её улыбка казалась загадочной и нежной – Хотите проверить сами?

– Вы предназначались для сексуального рабства? – догадался Джон – девушек похищают в основном для этих целей.

– Да – подтвердила Тесса – Они посчитали, что я идеально для этого похожу. Меня планировали сделать наложницей какого-нибудь бандитского барона и самозваного короля отдалённой планеты.

– Думаю, для роли солдата вы подходите, всё – таки, лучше – с улыбкой заметил Джон и увидел, что в глазах гордонианки, где-то в самой глубине, промелькнула радость. Впрочем, микрочип взял своё, и радость сменилась разочарованием и испугом.

– Я больше не подхожу для этой роли – твёрдо сказала Тесса – Я же объяснила вам, что меня переделали. Теперь я – ваша секс-рабыня, и ничего другого мне не нужно.

– Соглашайся, парень – весело смеясь, влез в разговор загорелый фермер, усевшийся за соседним столиком – А нет – так уступи её мне.

– У меня уже есть двое секс-рабов – Джон кивнул в сторону Эмилии и Вильгельма, ютившихся в самом тёмном углу, у иллюминатора. Без труда узнав своего Префекта, фермер зашёлся смехом ещё больше, и вся кают-кампания, заполненная освобождёнными заложниками, подхватила его хохот.

– Не поняла шутки – Тесса вопросительно уставилась на собеседника своими большими карими глазами – Проясните?

– Это местные чиновники, которых я подозреваю в измене и сотрудничестве с пиратами – ответил Джон – А я – Планетарный Инспектор, наделённый полномочиями казнить их, если подозрения подтвердятся.

Тесса тоже рассмеялась, а Джон Ли про себя отметил, что заложники с Эмбарка так же, по-видимому, недолюбливают местного Префекта.

– А теперь серьёзно – сказал Джон, посмотрев на Тессу и её шрам над ухом – мы перепрошьём ваш микрочип, и вы снова станете солдатом. Удалять не просите, так как в этом случае вы снова будете служить вашей Империи. И не спорьте со мной. Это приказ вашего… господина.

С этими словами Джон покинул кают-кампанию и отправился на капитанский мостик. Через час «Панамарибо» и его эскадра вернулись на планету Глоу…

Глава 5. Четвёртая власть

Глоуанская мышь… Джон Ли держал в руках зверька, который по своему внешнему виду вполне мог бы посоревноваться с самими жуткими монстрами из фильмов ужасов, но при этом легко умещался на ладони и имел на удивление дружелюбный нрав. Внешне он напоминал обычную земную мышь, имел такое же телосложение, длинный хвост и серо-коричневую шёрстку, но вместо головы у него зияла огромная пасть с расположенными по кругу острыми зубами. Вокруг пасти инопланетная мышка имела от десяти до двенадцати мелких глаз, с помощью которых хорошо видела как в ночной тьме, так и при ярком освещении. Этот вид жутковатых животных был не только самым высокоорганизованным, но и самым крупным представителем здешней фауны.

– Мило, правда? – Джон Ли показал «мышку» начальнику пресс-службы Префекта – Трудно поверить, что существа с таким огромным ртом и такими зубами могут быть вегетарианцами. И тем не менее, это именно так... Простите, что там за проблему вы хотели обсудить?

Начальником пресс-службы был коренастый чернокожий мужчина лет сорока, абсолютно лысый, с пронзительным взглядом больших чёрных глаз. Его звали Грегори Кляйн, и происходил он, если верить официальной биографии, из системы Глизе.

– Проблему с оценкой ваших действий в прессе – ответил Грегори – Видите ли, пока вы спасали заложников и ловили пиратов, несколько крупнейших СМИ Эмбарка, Глоу и пары других планет начали активно обсуждать ваше назначение и первые шаги по прибытию в сектор. Можете сами оценить заголовки.

– Хорошо – Джон Ли пожал плечами и подошёл к экрану стереовизора.

Префект, которого Джон теперь всё время таскал с собой, попытался скрыть ехидную ухмылку, но Планетарный Инспектор её заметил.

А местный Интернет буквально пестрел заголовками, посвящёнными действиям молодого чиновника с Земли, и большая часть и них выставляла его едва ли не чудовищем, прилетевшим в отдалённый сектор, чтобы реализовать свои садистские наклонности и жажду власти. Джон, конечно, догадывался, что у пиратов и коррумпированных чиновников есть прикормленные журналисты, которые не замедлят развернуть против него настоящую войну, но абсурдность заголовков и примитивизм подачи информации его поразили.

– «Кровавый диктатор из метрополии» – вслух прочитал молодой чиновник – «Возвращение земного фашизма», «Жесткость, не знающая предела». Что за бред? На кого это вообще рассчитано?

– Пропаганда, как она есть – пояснил Грегори – Видите ли, это пишет так называемая оппозиционная пресса, выступающая по большей части за отделение от Республики. Их читатели не слишком притязательны.

– Да они просто умственно отсталые, если готовы счесть меня кровавым лишь потому, что я приказал штурмовать пиратскую базу. Пиратскую, Грегори, понимаете? Пиратскую!

– Я-то понимаю – начальник пресс-службы стоял с невозмутимым лицом, поглядывая то на Джона, то на ухмыляющегося Вильгельма.

– Ладно, мистер Кляйн – Джон перевёл дух и продолжил уже спокойнее – Простите за эмоции. Я так понимаю, ни вы, ни ваша пресс-служба не разделяете мнения этих господ, так?

– Да, наша служба полностью на вашей стороне – он сделал ударение на слове «вашей» и покосился на Префекта. По-видимому, с ним у него были напряжённые отношения.

– Вот и славно – обрадовался Джон – в таком случае, начинайте информационную кампанию в мою поддержку немедленно. Я хочу, чтобы вы как можно громче раструбили весть о нашем первом успехе. Разрешаю посетить пиратскую базу и взять интервью у заложников. А на Эмбарке устроим праздник по случаю их возвращения. Как вам такая идея?

– Замечательно – довольно улыбнулся Кляйн – Я бы не придумал лучше.

– Вот и отлично. А вы, Вильгельм, распорядитесь, чтобы всех виновных в распространении это чернухи – он указал на экран – арестовали по подозрению в пособничестве пиратам.

– ЧТО?! – Бёрч вытаращил газа на Инспектора – Да вы что! Они же меня заживо съедят, если я хоть одного из них пальцем трону!

– Кто? Пресса? Бросьте, Вильгельм, они же совсем как эта мышка – он снова взял в руки инопланетное существо, до этого мирно грызшее какой-то местный корнеплод в большой картонной коробке – Только выглядят страшно. А на самом деле – обычные травоядные.

– Но если мы арестуем всю прессу…

– Да не всю, мистер Бёрч. Кто вам сказал про всю? За подобными медиавойнами всегда стоит несколько генералов – людей, которые определяют редакционную политику крупнейших изданий. Их человек десять на весь сектор, не больше. Я не прошу у вас забрать у людей свободу слова, поймите, я требую лишь наказать тех, кто встал на путь сотрудничества с космическими пиратами. Кстати, Грегори, запомните эту фразу. Именно ею мы объясним наши действия.

– Да, сэр – тут же ответил Кляйн.

– Далее мы проведём расследование – продолжил Джон Ли – И если ваши журналисты окажутся чисты, мы со спокойной совестью отпустим их. Равно как и вас, мистер Бёрч, и очаровательную Эмилию. Поймите, я не хочу становиться диктатором, я лишь хочу, чтобы пираты и все, кто их покрывал, кто продавал им оружие или сотрудничал с ними любым иным способом, получили по заслугам.

– Ну хорошо – Вильгельм нехотя согласился – Я отдам распоряжения. Уступите-ка стереовизор.

На следующий день оппозиционные издания, столь резко раскритиковавшие действия Планетарного Инспектора, были закрыты, а их владельцы и главные редакторы – арестованы. Пресс-служба Префекта выпустила получасовой мини-фильм, посвящённый истории со штурмом пиратской базы и освобождением заложников, а так же серию интервью со спасёнными.

Джон Ли связался с губернатором Эмбарка, Эдвином Финчем, и распорядился подготовить на планете масштабное празднество в честь возвращения заложников и ликвидации крупной пиратской базы. Это мероприятие должно было широко освещаться и существенно пополнить лагерь сторонников Ли.

Тем временем пираты, захваченные живыми и невредимыми, оказались в секретных лабораториях Службы Безопасности на Глоу, где им предстояло пройти процедуру допроса, совмещённую с мозговым зондированием. Джон ждал результатов допросов с нетерпением, так как они позволят вывести на чистую воду целую плеяду коррумпированных чиновников и военных, втихую сотрудничавших с пиратами. Эту информацию он так же решил предать широкой огласке через пресс-службу, дабы объяснить населению сектора свои дальнейшие действия. А действовать Джон Ли собрался очень решительно.

Глава 6. На Эмбарке

Эмбарк был замечательной в своём классе планетой, настоящей жемчужиной сектора Уоррин. Диаметром почти в пятнадцать тысяч километров, он имел гравитацию всего в 1,1 земной, что позволяло людям прекрасно себя чувствовать и свободно передвигаться по поверхности. Большая часть планеты была покрыта океанами и мелкими, но широкими морями, в которых изобиловала разнообразная жизнь. Материки были многочисленны и невелики по размеру, высокие горы отсутствовали, а действующих вулканов на всю планету было три. Благодаря теплу двух солнц и обилию влаги вся поверхность суши была занята буйными влажными лесами или обширными, раскинувшимися на многие сотни километров лугами с высокой, в рост человека и выше, травой.

Планета Эмбарк была настоящим раем для жизни человека, и прекрасно подходила для туризма или сельского хозяйства. Но постоянные набеги космических пиратов и обилие преступников всех мастей, скрывающихся в неисследованных лесах этого мира, делали его почти непригодным для нормальной жизни. Сердце Джона обливалось кровью, а кулаки сжимались от злости, когда он читал об этой прекрасной планете, которая могла бы стать второй Землёй, но по вине политиков стала вонючей дырой на окраине известного космоса. Он решил покончить с организованной преступностью в этом мире любой ценой.

На праздничный митинг по случаю возвращения заложников и успешного захвата пиратской базы собралось не меньше пятидесяти тысяч людей. Громадная площадь в центре Карл-сити, главного города планеты, была переполнена. Во избежание давки полиции пришлось прекратить доступ людей на площадь. Тысячи миниатюрных, размером с муху, дронов, кружили над толпой, выискивая потенциальных преступников или оружие. Однако, Джон Ли всё равно не стал бы рисковать. Он остался в одной из резиденций Финча, за две тысячи километров от столицы.

– Так вы говорите, на вашей планете нет даже умеренного климатического пояса? – спросил Джон, глядя в окно, за которым открывался прекрасный вид на океан, от которого резиденцию отделяла только полоса пляжа и небольшой сад с завезенными с Земли кокосовыми пальмами.

– Именно так – Планетарный Губернатор кивнул своей большой кудрявой головой и закури толстую сигару – Не желаете? Это гумболия, местный аналог табака. Не содержит никотина, зато даёт силы на два дня вперёд.

– Спасибо, я не одобряю применение стимуляторов – вежливо отказался Джон – Там что насчёт климата?

– То, что на Земле зовут умеренным поясом – со вздохом ответил Финч – у нас, конечно, есть, но эта область очень небольшая, и находится в близи полюсов. А большую часть планеты занимают тропический и субтропический пояса с буйной растительностью и разнообразным животным миром.

– И конечно же, эти области подходят для выращивания земных растений – предположил Джон Ли.

– Ну разумеется. Наши учёные давно подсчитали: при должном ведении хозяйства Эмбарк может прокормить население в сорок миллиардов человек. Конечно, при условии, что диких нетронутых территорий на планете не останется.

– И биологических препятствий для дальнейшего заселения планеты тоже нет? – снова спросил Джон – Я имею в виду смертельных болезней или зловредных насекомых, от которых было бы трудно избавиться.

– Нет, ничего такого, с чем нельзя было бы справиться при нынешнем развитии технологий.

– Значит, единственная причина, по которой ваша планета не развивается – сложная криминогенная обстановка, так?

– Я бы не сказал, что не развивается – начал говорить Эдвин оправдывающимся тоном.

– Вы ведь меня прекрасно поняли – резко прервал его Ли – Планета не развивается так, как могла бы.

– И я бы не сказал, что криминогенная – продолжил Губернатор – Скорее политическая…

– Бросьте вы! Пираты – не политики. Они – всего лишь бандиты, имеющие космические корабли.

– Да, но кроме них есть и другие силы. Видите ли, на самой планете действует множество радикальных группировок, большинство из которых ратует за отделение от Земли. Время от времени они устраивают восстания и теракты, чем отпугивают от нас переселенцев, инвесторов и туристов. Если вы возьмёте статистику за последние тридцать лет, то обнаружите, что покинувших планету за это время больше, чем прибывших на неё.

– Террористов я тоже политиками не считаю. А как вы с ними боретесь?

– Обычно, военными мерами. Армия прочёсывает джунгли, спутники просвечивают леса с орбиты, при обнаружении – уничтожаем их или берём в плен. А как с ними ещё бороться?

– Очевидно, ваших мер недостаточно. Предлагаю организовать планетарное ополчение.

– Ополчение?

– Да, разрешите всем гражданам планеты владеть оружием. Даже больше – ОБЯЖИТЕ их владеть оружием и наказывайте штрафами тех, кто откажется. Пусть армия организует для них ежегодные военные сборы, где будет обучать и тренировать их в течение месяца, или, хотя бы, двух недель. Через пару-тройку лет население само сможет себя защищать.

– Дать людям оружие? Но ведь война – дело роботов!

– Так пусть купят себе военных роботов, если сами не хотят воевать. Просто дайте людям такую возможность.

– Вооружить население… Но как?..

– Это ещё не всё. Необходимо привлечь новых поселенцев на планету. Предлагаю налоговые каникулы. Разработаем более гибкую систему налогообложения, а всю сушу разобьём на категории. Пусть поселившиеся на землях первой категории будут освобождены от налогов, скажем, на десять лет, второй – на двадцать пять, третьей – на полвека. Так вы сможете стимулировать людей заселять именно те территории, которые нужно. Разработайте систему налоговых бонусов для особо полезных граждан. Делает человек оружие, которое помогает вам в борьбе с пиратами – пусть платит вполовину меньше. Построил отель и привлекает туристов – пусть не платит пять лет. Занимается терраформированием – вообще освободите от налогов. Впрочем, я думаю, на вашей планете найдутся и опытные управленцы, и доктора экономических наук, которые разберутся в этом вопросе куда лучше меня. И да, неплохо было бы назначить из планетарного бюджета награду за голову пиратов и террористов. Пусть сюда прилетают искатели приключений со всей известной Галактики, и помогают вам в этой борьбе. Увидите, как быстро изменится ситуация.

– Боюсь, я не могу пойти на эти меры – решительно ответил Эдвин и выдохнул сизый дым – Вы не знаете этого мира, этих людей, вы не понимаете возможных последствий.

– Это вы не понимаете возможных последствий, Губернатор – слегка возвысив голос, перебил Джон – Видите ли, Префект Сектора и Планетарный Губернатор Глоу сейчас уже находятся под арестом по обвинению в сотрудничестве с пиратами. Для вас это сюрприз, ведь я решил не сообщать об этом официально, пока расследование не будет окончено, но поверьте мне, если подозрения подтвердятся, и обвиняемые откажутся сотрудничать со мной, я прикажу их казнить. Если хотите, можете прямо сейчас связаться и переговорить с ними, пусть сами выскажут своё мнение обо мне и о серьёзности моих намерений. Я прибыл в эту систему не просто так, я не турист и не беззаботный мечтатель, я Планетарный Инспектор, я накажу каждого, кто встанет на пути правосудия. Меня не волнуют ваши должности, связи или ваше героическое прошлое, я – сын миллиардера с Марса, и после окончания моей миссии я улечу в Солнечную систему, где никому из вас меня уже не достать. С другой стороны, я готов простить все прегрешения и даже преступления чиновников сектора при условии, если эти самые чиновники мне помогут. Мне нужны люди, готовые к сотрудничеству, понимаете? Я строю здесь новый мир, честный мир, безопасный мир, и в этом новом мире мне понадобятся и Префект, и Планетарные Губернаторы, и только от вас зависит, каково будет ваше место в нём. Итак, вы согласны сотрудничать со мной?

– Да – после недолгих колебаний кивнул Губернатор – Я согласен. А насчёт моего прошло не беспокойтесь: в преступных схемах я не замешан, и с террористами дела не имел. Два года назад я даже пытался подсидеть Бёрча, заподозрив его в дружбе с пиратами. Поднимите документы и убедитесь сами.

– Я верю вам.

– Но хочу, чтобы вы знали: вас я считаю далёким от жизни идеалистом, а предложенные вами меры – наивными и неэффективными. Более того, они приведут только к ухудшению ситуации.

– Время покажет. В любом случае, отвечать за них мне. Оформим всё как мой прямой приказ.

– Да, так будет справедливо.

От дальнейшей беседы их отвлёк шум, который издавал стереовизор. Оба чиновника подошли к экрану, где всё ещё шла трансляция митинга с участием андроида Ли. Только теперь митинг был окончен. Толпа в страхе разбегалась в разные стороны, полицейские роботы сгрудились вокруг сцены, летающие дроны шарили вокруг. Андроид, замещавший Джона на митинге, был повреждён. Мощным выстрелом из какого-то оружия ему буквально разнесло половину тела, обугленные остатки и покорёженный металл валялся вокруг. Но половина по-прежнему держалась на ногах.

– Человеку бы ни за что не выжить – заметил Джон.

– Пожалуй, закажу и себе таких андроидов – ответил Эдвин и выбросил окурок сигары.

Глава 7. Гордонианка

Джон Ли снова был на пустынной Глоу, в компании андроидов и продажных чинуш Вильгельма Бёрча и Эмилии Боунс. Теперь об их продажности было известно достоверно – сразу трое пиратских капитанов свидетельствовали против них на допросе. Едва получив это известие, Джон Ли сразу же составил отчёт и послал его на Землю. Он всегда так делал после какого-нибудь важного события или известия, на тот случай, если его убьют. Чинуши, однако, не падали духом, надеясь, что молодой Инспектор пощадит их, если они будут во всём его слушаться и помогать, и Джон поддерживал в них веру в это, но одновременно держал ухо востро на случай предательства. Для себя он решил, что действительно смягчит их наказание равно настолько, насколько они это заслужат в течение его миссии. С пиратами же Джон особо не церемонился. Все, кто занимался убийством заложником и торговлей органами, были повешены в главном городе Глоу, с внешней стороны громадного стеклянного купола, отделяющего жилую зону от враждебных пустынных ветров и холода. Те, чьи преступления не столь значительны, были отправлены специальным тюремным рейсом на Землю. Местным тюрьмам Джон пока не очень доверял.

Разобравшись с отчётами и донесениями, молодой чиновник направился в военный госпиталь, в котором удаляли мозговые чипы бывшим рабам. По дороге с ним связался заместитель Грегори Кляйна, главы пресс-службы Префекта, и сообщил, что освобождения заложников и попытки покушения на Эмбарке поддержка Инспектора и Республики вообще резко выросла. Джон распорядился через пару дней обязательно организовать большую пресс-конференцию с участием тех самых освобожденных рабов, которые сейчас находятся в госпитале, чтобы они поведали о чудовищных методах пиратов и своём спасении из плена.

Вскоре небольшой автомобиль остановился у здания госпиталя. Группа андроидов вышла из машины и направилась ко входу, сам Джон под видом мелкого клерка из службы Префекта последовал за ними.

Города Глоу, резко отличавшиеся от городов Земли или Эмбарка, имели своеобразный шарм. Расположенные под огромными стеклянными куполами, они чем-то напоминали поселения на безатмосферных планетах, но были значительно больше по размеру и имели вполне земную планировку, с улицами, проспектами и площадями. Здесь не было ни газонов, ни земных деревьев, зато повсюду, на жёлтых, рыжих и красноватых песчаных почвах росли местные колючие растения, напоминающие кактусы, и большие глоуанские дыни, которыми питалась местная фауна. Глоуанским мышам, с которыми Джон уже успел познакомиться, здесь так же были рады. Эти небольшие жуткого вида зверьки никак не мешали человеку, а потому их численность никто не контролировал. Они плодились, прячась среди песка и камней, питались растительной пищей и прыгали повсюду, куда бы ни упал взгляд Джона. Только кошки и собаки, которые встречались в здешних городах в большом количестве, могли представлять для них угрозу.

Джон приехал не с пустыми руками. Он вёз для Тессы немало замечательных подарков, приобретённых на Эмбарке. Это были и удивительные десятистворчатые ракушки, и несколько засушенных цветов, и консервированный эмбаркский редис, на вкус больше напоминавший апельсин. Он не знал, что из предложенного понравится этой странной девушке, уроженке враждебных миров, ему же самому понравилась каждая мелочь, которую он увидел на Эмбарке. Нужно будет сделать всё, чтобы эта планета стала туристическим раем для землян!

– Она в порядке – сказала Джону Сара Шерман, лечащий врач Тессы – как вы и сказали, микрочип из её мозга мы не удаляли, только провели обследование и составили для вас отчёт.

– Но чип перепрограммирован? – поинтересовался Джон – она больше не хочет быть моей наложницей?

– Конечно-конечно - на смуглом лице миссис Шерман растеклась широкая улыбка – Она снова считает себя солдатом, с той только разницей, что теперь она служит вам и нашей Республике.

– Вот и отлично. Я могу её видеть?

– Да, но прежде, чем пойти к ней, не хотите ли кое-что про неё узнать? – Сара взяла толстую папку, в которой, по-видимому, были результаты обследования гордонианки.

– Что она генетически модифицировна? – Предположил Джон – Я и без ваших обследований догадался, в Гордонианской империи генной модификации подвергаются все поголовно. Впрочем, вашу папочку я всё же захвачу.

Он взял документы, передал одному из своих андроидов и спросил, куда идти.

Тесса сидела в небольшом уютном фойе прямо напротив своей палаты, читала электронную книгу и временами поглядывала в окно. Окна в этой части больницы выходили не под купол, а наружу, на внешнюю его сторону, так что, отсюда можно было видеть открытую всем ветрам пустыню со скудной растительностью и древними гранитными скалами, освещёнными двумя заходящими солнцами.

Увидев Джона и его роботов, девушка улыбнулась.

– Вы, всё-таки, пришли меня навестить – она поднялась с кресла – А я уж думала, что наше знакомство так и окончится на том разговоре.

– Ну что вы, Тесса, как можно! Земляне своих не бросают – Джон взял у андроида сумку с подарками – Я привёз вам гостинцы с Эмбарка. Вы бывали на этой планете когда-нибудь?

– Не доводилось.

– Тогда вам будет интересно. Смотрите – с этими словами он разложил все инопланетные сувениры прямо на полу – вот семена эмбаркского воздушного шарика. Это растение отращивает себе специальные круглые плоды, наполненные водородом, которые при дозревании отрываются и поднимаются на несколько километров в атмосферу, где переносятся ветром. А вот консервированный эмбаркский редис. По вкусу почти как апельсин, хотя является корнеплодом. Здесь ещё фрукты, засушенные насекомые и цветы, ракушки и горные кристаллы.

– Сколько же времени вы это всё собирали?

– Нисколько. Я попросил эмбаркцев собрать для меня самых интересных сувениров, они всё принесли.

– Вы так старались для меня? Я польщена – с лица девушки не сходила улыбка – Но я теперь солдат, и боюсь, что не смогу носить с собой эти великолепные камни и выращивать эти замечательные цветы.

– Ещё как сможете! Пока я здесь, вы будете служить при мне.

– Правда? – В глазах Тессы появились удивление и радость.

– Разумеется! Вы назначаетесь моим личным телохранителем. И экспертом в военном искусстве Империи.

– Это очень мило с вашей стороны. Вы отвергли меня, когда я могла бы быть вашей наложницей, но берёте на службу теперь, когда я снова могут быть солдатом!

– Так вы принесёте больше пользы. Кстати, врач говорит, вы здоровы, и можете быть свободны.

– Да, я мне просто перепрошили чип в мозгу, без операции.

– Вот и здорово. Поступаете ко мне на службу немедленно. Идёмте выписываться.

Глава 8. Революция сверху

Три недели прошло с тех пор, как Ли прибыл в сектор Уоррин со своей инспекцией. Обычно этого хватало для того, чтобы войти в курс дел, составить все необходимые отчёты, провести кадровые перестановки и решить насущные вопросы, а после – спокойно отбыть на Землю, но только не в случае Джона. Да, за прошедшее время он успел заменить нескольких не нравившихся ему руководителей на местах, произвёл ряд реформ на Эмбарке и Глоу и организовал штурм десятка пиратских баз по всему сектору, но на этом – всё. Время пребывания в секторе близилось к концу, а работа, по сути, только началась.

Оставалось одно – связаться с начальством на Земле и попросить продолжить миссию.

– Генерал Кавендиш – на экране появилось знакомое загорело лицо – о, Джонни, ты как?

– Всё хорошо, спасибо, шеф – Джонни улыбнулся старому наставнику – Как вы там, на старушке-Земле?

Кавендиш вкратце рассказал Джону о положении дел в Солнечной системе, в Академии и на Земле в целом.

– А ты знал, что земляне не просто поддерживают тебя, но и создают фанатские сообщества в твою честь? – поинтересовался генерал – Всем понравилось, как ты расправился с космическими пиратами, терроризировавшими сектор десятилетиями.

– Это просто замечательно – улыбнулся Ли – здешний народ тоже в восторге от наших действий. Правда, продажным чиновникам и бандитам они не очень нравятся. На меня уже трижды покушались за время миссии, а уж угроз я и счесть не могу.

– С честными людьми всегда так, Джонни. Но я так понимаю, ты звонишь по делу, а не просто узнать, как дела, так?

– Конечно, шеф. Я хотел бы, чтобы вы продлили мою командировку здесь на срок до одного года.

– Что? – престарелый генерал подскочил с кресла и едва не опрокинул на себя кружку с горячим кофе – Тебе что, сынок, жить надоело? Да и твой отец меня съест.

– С отцом я сам поговорю – серьёзно ответил Джон – Я не знаю, поймёте ли вы меня, но здесь полно дел, которые я бы хотел закончить. Да, мы наказали немало космических пиратов, вывели на чистую воду множество чиновников и двух генералов, но этого мало. Если я улечу сейчас, их место займут другие, реформы, начатые на Эмбарке, будут отменены, и всё вернётся на круги своя. А через пять-десять в сектор вторгнутся гордонианцы, и Земля навсегда потеряет эти богатейшие миры. Зачем нам это?

– Да, ты прав. Я тебя понимаю. Оставайся, но с отцом поговори обязательно. И ещё одно: хватит слать нам тюремные транспорты. Глава Инспекции и Премьер-министр недовольны тем, что из твоего сектора к нам летят тюремные транспорты, словно Земля – это твоя личная каторга.

– Прекращу, как только разберусь с судами. И тюрьмами.

– Добро. Жду от тебя хороших новостей в течение года, а к следующей весне - тебя самого здесь, у меня в кабинете!

– Есть, сэр! – Джон отсалютовал и прервал связь.

Теперь его руки были развязаны, и можно было действовать решительно. По этому случаю молодой Инспектор собрал большую пресс-конференцию, куда пригласил всех журналистов ведущих изданий сектора и целый ряд продажных чиновников, которых он пока держал при себе, не разоблачая и не выдвигая обвинений официально.

Большой Стеклянный зал в резиденции Префекта был забит людьми до отказа, на присутствующими кружили роботы, фиксирующие всё происходящее. Ни журналисты, ни чиновники не знали, что хочет сказать им Инспектор, а потому его слова прозвучали как гром среди ясного неба.

– У меня для вас две важные новости – сказал он спокойным тоном, удерживая на лице тень улыбки – во-первых, моя миссия продлена на срок до одного земного года.

Зал одобрительно зашумел, послышалось несколько радостных выкриков. А журналисты оппозиционных изданий, которые всё ещё не были закрыты, лишь грустно вздыхали и переглядывались между собой. Их присутствие земного чиновника явно не вдохновляло.

– А вторая новость – сказал Джон ещё спокойнее и тише – заключается в том, что мне удалось разоблачить ряд людей, возглавлявших сектор в течение долгих лет, и при этом за спиной у вас и правительства, сотрудничавших с пиратами. Их имена – Вильгельм Бёрч, Эмилия Боунс, Патрис Мугумба, Екатерина Лозовая, Само Ланг, Гвидо Донзелли и целый ряд других, чьи имена будут вывешены на официальном сайте Префекта.

Эффект разорвавшейся бомбы был гарантирован. Разоблачённые чиновники, считавшие, что Джон простит им их прегрешения и оставит их на своих постах, и усердно помогавшие ему ради этого в течение всего времени миссии, не верили своим ушам. Бёрч буквально щипал себя за руки в попытках проснуться от этого страшного кошмара, Эмилия что-то кричала, Мугамба и вовсе попытался сбежать, а Джон поднял руку и попросил всех успокоиться, после чего продолжил.

– Эти люди помогали мне в течение всей моей миссии здесь, и потому я милую их именем Республики. Они отправятся на Землю, где их ждёт честный труд и общественное порицание за связи с бандитами. В вашем секторе им жить, разумеется, опасно. За время, проведённое здесь, на Глоу, я успел присмотреться к политическому миру вашего сектора, и отобрать людей, которые мне кажутся наиболее честными и профессиональными в своей сфере. Я надеюсь, они окажутся достойной заменой этим гражданам, запятнавшим себя связью с убийцами. Итак, обязанности Префекта буду выполнять я сам. Моим заместителем станет Елена Хо. Новый Губернатор Глоу – Курт Ковальски…

По мере того, как Джон называл людей, они вставали со своих мест, показываясь журналистам и телекамерам. Все они были относительно молоды, и все занимали активную позицию в годы правления Бёрча, поддерживая политику Земли в секторе или деятельно противостоя пиратам.

Так, Елена Хо, тридцатилетняя высокая шатенка со строгим выражением лица и стальным характером, была Председателем местной Республиканской партии, боровшейся против проявлений сепаратизма и организующей в космосе антипиратские патрули частных космических судов. Хасан Джазир, назначенный командующим планетарными вооружёнными силами вместо одного коррумпированного маршала, который сбывал пиратам списанное оружие, раньше участвовал в военных действиях против Империи, был ранен, прошёл через плен, бежал и сражался с сепаратистами на луне Мехар. Кальвин Берелл, ставший губернатором одной из лун Эмбарка, был журналистом, много писавшим о пиратской угрозе и последовательно отстаивавшим интересы Земли. Словом, каждый из назначенных Джоном людей не просто поддерживал Землю, а рисковал жизнью ради неё. Только на таких героев можно было положиться, только они могли бы довершить его дело потом, когда он вернётся на Землю.

Избавившись от коррупционеров и назначив новых людей, Джон почувствовал колоссальное облегчение, словно гора упала с плеч. Он пришёл домой довольный и уставший, в предвкушении грандиозных открытий и изменений, и впервые за много дней решил взять себе выходной. Для себе он решил, что произведённая им революция сверху подводит временную черту в борьбе с коррупционерами и пиратами, и следующей его задачей будет выяснить, насколько правдивы слухи о таинственной инопланетной расе, якобы посещающей сектор. «Все силы – на поимку пришельцев» – подумал Джон перед сном и отключился, едва его голова коснулась подушки.

Глава 9. След пришельцев

В далёком тёмно-синем небе слабым светом горела тусклая газопылевая туманность, окружённая роем мелких звёзд. Плыли высокие серебристые облака, а далеко на востоке разгоралось желтоватое зарево одной из трёх небольших лун Глоу. Джон молча лежал в своём шезлонге под высоким стеклянным куполом, предназначенным специально для наблюдения звёздного неба, и пытался отыскать среди незнакомых созвездий родное Солнце.

– Не очень разумно бросать все свои силы на поиски инопланетян сейчас, когда в соседних системах активизировались сепаратисты, а их население обвиняет вас в бездействии – заметила Тесса, укладываясь на соседний шезлонг. Всё это время она была здесь, рядом с Джоном, и числилась как офицер его охраны и личный телохранитель. На самом же деле эти функции полностью брали на себя андроиды, а девушка с Гордонии выполняла мелкие поручения и была для одинокого Инспектора единственным другом.

– Если слухи об инопланетянах правдивы, но войти в контакт с ними гораздо важнее, чем выслуживаться перед населением сектора и зарабатывать политические очки – ответил Джон и потянул через соломинку принесённый Тессой коктейль.

– А если нет, ваши враги раструбят по всей известной части галактики, что вы охраняли тундру от барабашек, пока сепаратисты готовили восстание, а пираты продолжали похищать и убивать людей.

– Тундру от барабашек? – Джон повернул голову к Тессе – Забавная метафора. Откуда это?

– Не знаю, мой отец так говорил. Ну, то есть, не биологический отец, конечно, а директор лаборатории, в которой меня вырастили.

– Я и так сделал для населения сектора за эти три недели больше, чем все Префекты с самого первого дня колонизации. Победил коррупцию, уничтожил пиратские базы, провёл реформы на Эмбарке…

– Только в одной системе. А в секторе больше десятка звёзд, и у восьми из них есть колонизованные планеты со своим населением, среди которого есть и свои продажные чиновники, и свои пираты.

– В этом я с вами полностью согласен, милая Тесса. И всё же, я не могу рисковать существованием всего сектора. А вдруг «инопланетяне» на самом деле окажутся вашими соотечественниками, гордонианцами? Вдруг они готовят вторжение прямо сейчас? Вы думаете, полномасштабная война понравится людям больше, чем коррупция и пираты? Тем более, у меня теперь есть прекрасный заместитель, стальная леди со странной фамилией Хо. Она разберётся и с непотребствами на местах, и с пиратством. А вы, если хотите, возьмите пару моих андроидов и займитесь выполнение моего спецзадания.

– Спецзадания?

– Да. Я бы очень хотел, чтобы вы покончили с наркоторговлей в секторе – Джон внимательно посмотрел на свою собеседницу – Это второй после космических пиратов бич здешних властей. Я навёл справки. Львиную доля наркобизнеса делят между собой наркобароны с Эмбарка, которые скрываю плантации дурманящих растений в джунглях, и мафия системы Каплан, которая делает синтетическую отраву на лунах, а так же устанавливает электроды.

– Электроды?

– Это вроде вашего мозгового чипа. Электроды устанавливается прямо в мозг и стимулирует различные скопления нейронов, вызывая ощущения наслаждения, эйфории, повышая работоспособность или стимулируя галлюцинации. Но в любом случае, результатом будут болезни мозга, истощение и смерть.

– Звучит жутко.

– Согласен. Займётесь? И пусть журналисты думают, что это я вступил в борьбу с наркомафией.

– А вы тем временем будете ловить своих инопланетян?

– Именно. Согласны?

– По-моему, отличный план. Выпьем?

– Выпьем – Джон поднял стакан с коктейлем и снова уставился на звёзды.

На следующий день их пути разошлись. Планетарный Инспектор Джон Ли в сопровождении семи андроидов полетел на астероид Горбин, туда, где в последний раз видели пришельцев. Астероид представлял собой ничем не примечательный камень диаметром в двести километров, одиноко дрейфующий в космосе, без полезных ископаемых и практически без населения.

Единственными его жителями была пара учёных, Герхард и Сесилия Николс, которые обслуживали расположенную на астероиде обсерваторию.

– Так значит, вы и есть те самые астрономы, которые предложили теорию о новой инопланетной расе? – спросил Джон, едва сойдя с борта «Аякса», личной космической шлюпки Префекта, доставившей его на место.

– Не совсем – ответил Герхард, и его бледное лицо выразило недовольство. По-видимому, он считал, что Инспектор хочет посмеяться над ним или хуже того – обвинить в предательстве.

– Мы лишь были первыми, кто засёк их присутствие в нашей системе – пояснила Сесилия, так же очень бледная и худощавая, видимо, из-за долгой жизни при низкой гравитации и слабом освещении.

– Пришельцев встречали в других системах сектора раньше и чаще, чем у нас – продолжил её муж – говорят, есть даже люди, встречавшиеся с ними лицом к лицу, на планетах. Мы же =лишь видели их корабли и следы деятельности.

– А вы не думали, что этими пришельцами могли быть, скажем, пираты, чёрные старатели или шпионы Империи?

– Думали, и не раз сообщали об этом в штаб Космофлота – кивнул Герхард – Но в сравнивая внешний вид кораблей пришельцев с кораблями Империи, пришли к выводу, что это не они.

– Идёмте – Сесилия махнула рукой – Мы вам всё покажем.

Космическая обсерватория оказалась больше, чем Джон полагал сначала. Над поверхностью астероида возвышалась лишь незначительная часть строений, собственно телескопы и антенны радиотелескопов. Жилые, технические помещения, склады и огромный нейтринный телескоп находились в глубине скальной породы.

– Мило тут у вас – заметил Джон, проезжая в небольшом электрокаре по длинным коридорами внутри громадного камня – только темновато.

– Экономим – пояснил Герхард – Правда, у этой привычки есть и обратная сторона: на Эмбарке для нас будет слишком ярко.

– Ничего, на Глоу всегда полумрак. Думаю, для вас гораздо большим мучением будет жизнь при нормальной гравитации.

– О, да – вздохнула Сесилия – Я как-то высаживались на одну луну, надо было по работе. Я чувствовала себя так, словно вешу тонну.

– На вид в вас килограммов сорок – заметил Джон – Но не отчаивайтесь, я встречал людей, проведших полжизни на лунах и астероидах, а потом возвращавшихся на Землю. Главное – упорство и регулярные тренировки. Атрофированные мышцы обязательно вернутся.

– Было бы неплохо – сказал Герхард – Мы провели десять лет в подобных местах, и ужасно соскучились по свету солнц над головой свежему воздуху Эмбарка. Ага, мы уже приехали.

Длинный коридор кончился, и Джон вместе с парой астрономов оказались в пункте управления обсерваторией. Герхард нашёл нужные записи и вывел их на главный стеромонитор, чтобы всем было видно. Ряд коротких видеороликов изображал странного вида космический аппарат, двигавшийся на фоне звёзд. Он был продолговатой формы, фиолетовый, покрытый уродливыми наростами, без опознавательных знаков или надписей на бортах. Ничего похожего на иллюминаторы, антенны или люки тоже не было. И ничего общего с рыбообразными судами Империи, покрытыми блестящей зелёной краской, делающих их похожими на жуков-бронзовок.

– Ничего общего – повторил свою мысль вслух Джон – Вы правы, это действительно не имперцы. Впрочем, я знал это и раньше. И кадры эти я видел не раз.

– А фото следов пришельцев на лунах? – спросила Сесилия – Во время наблюдений за луной Иша мы сделали их около десяти тысяч.

– Тоже. Всё видел.

– Тогда позвольте, зачем мы вам нужны? – недоумённо спросил Герхард – Просто поговорить?

– Да. Хотел убедиться, что учёные, утверждающие, что видели инопланетян – не пара сумасшедших и не заговорщики, действующие в интересах Империи. Иногда личные разговоры лучше любых видеороликов.

– Надеюсь, убедились – обиженно сказала Сесилия.

– Пожалуй, да. Скажите, а вы видели когда-нибудь корабли других инопланетных цивилизаций. Тех, существование которых уже доказано, и с которыми человечество имеет торговые отношения?

– Вы имеете в виду инхов и тнорианцев? – удивилась Сесилия – Нет, в нашем секторе их никогда не бывало.

– Должен признать, я видел их корабли не раз, и они так же не похожи на это… – сказал Джон – И всё же, как вы считаете, это могли бы быть они?

– Нет – в один голос ответили астрономы.

Они провели в разговорах ещё несколько часов. Учёные привели свои расчёты, показывали различные фото под увеличением, приводили материалы и свидетельства, присланные из соседних систем людьми, имевших с пришельцами более близкий контакт. В конце концов, Джон Ли окончательно убедился в том, что пришельцы существуют и посещают сектор Уоррин. Вернувшись на Глоу, он отдал приказ военным направить корабли на все луны, где астрономы смогли засечь следы пришельцев, а сам отправился в соседнюю систему Маркаб, туда, где, по мнению астрономов, находился центр активности пришельцев…

Глава 10. Встреча.

…Тесса докладывала о своих первых успехах. Мультиспектральная съёмка с орбиты позволила обнаружить среди богатейшей растительности планеты Эмбарк плантации наркотических растений, которые теперь можно было спокойно сжечь лазером, даже не высаживаясь на поверхность и не подключая планетарные власти. Впрочем, Джону хотелось наказать преступников, а не просто сжечь выращиваемую ими отраву. Поразмыслив немного, Планетарный Инспектор приказал ей пока оставить плантации в покое и провести расследование, что выяснить личности их хозяев, а затем – узнать имена тех, кто их прикрывает в правительстве. Тесса нехотя принялась исполнять приказ.

Тем временем звездолёт Джона достиг системы Маркаб, состоявшей всего их трёх планет, из которых пока не одна не была пригодная к жизни, но при этом на всех трёх находились огромные города под куполами, и имелась развитая промышленность.

На планете Маркаб-2, второй планете системы, размером в полтора раз превосходившей Марс, двадцать лет назад началось терраформирование, которое ещё через сто лет может уподобить этот мир Земле. Но пока здесь хозяйничают ураганы, и идёт парафиновый снег, а атмосфера полна серной кислоты и метана. Именно здесь, в бесконечных подземных тоннелях шахтёрских городов, произошла одна из самых близких встреч с пришельцами.

– Итак, расскажите об обстоятельствах вашей встречи с пришельцем – попросил Джон Ли, не в силах оторваться от странного зелёного неба за окном, по которому ветер гнал рваные тучи.

– Это случилось в марте прошлого года – сказал страшного вида бородатый детина с один искусственным глазом и огромными бицепсами, расписанными татуировками – Видите ли, я работаю программистом и наладчиков роботов на шахте Мёрдока. Нас там всего трое, работаем посменно. И вот, в тот день, 23 марта, что-то случилось с одним из роботов. Вышел из строя, стал и стоит. Удалённая диагностика результатов не дала, других роботов по близости не было. Пришлось одеться и идти смотреть на месте.

– Одеться – в смысле, в скафандр – спросил Джон, не отрываясь от пейзажа.

– Ну да. В шахты-то нормальный воздух никто не закачивает. Там же роботы работают. И вот, я иду по тоннелю, уже подхожу к месту, и вдруг, прямо сбоку, из того места, где должна быть просто глухая скала, на меня выплывает нечто…

– Похожее на… - продолжил Джон.

– На огромную фиолетовую медузу – сконфуженно закончил мужчина – Я знаю, это звучит странно…

– Да нет, почему же. Инхи вон на котов похожи. А тнорианцы на улиток. А если взять неразумные формы жизни, водящиеся в изобилии на Эмбарке… Кстати, а не могла ли быть эта медуза какой-нибудь неразумной тварью, живущей, скажем, в подземных реках вашей планеты.

– Думаю, нет. Эти существа разумные.

– Почему?

– Завидев меня, медуза рванулась назад, к дыре в стенке тоннеля, из которого появилась. За ней оказался ещё один тоннель, перпендикулярный нашему. Я тогда тоже испугался, и не решился идти за ней, а потом, когда я вызвал полицию и хозяина шахты, мы обследовали тот боковой тоннель, и знаете что? Он оказался взорван. Химики нашли следы взрывчатки. Да и робот наш был выведен из строя явно не дикими животными. Знаете как? Его взломал ИХ хакер.

– А нейтринное просвечивание? Сейсмолокацию пробовали? Ну, чтобы посмотреть, куда ведёт тоннель, вырытый этими «медузами».

– Да, мистер Мёрдок или местная полиция вам могу предоставить все документы. Там целый лабиринт подземных ходов нашли, но многие из них были взорваны, а другие – заминированы.

– И туда так никто и не пытался проникнуть?

– Сочли это дело слишком опасным. Понимаете, моя встреча с ними не была единственной. Местные власти опасаются конфликта с новой расой инопланетян, и поэтому решили их не провоцировать. Мистер Мёрдок приказал закрыть тот шурф, и теперь мы продолжаем рыть шахту в другую сторону. Благо, руда там не хуже.

– Хорошо, спасибо, мистер…

– Мёрдок. Я однофамилец нашего хозяина.

– Спасибо.

Джон пообщался с хозяином шахты и местным мэром, обсудил похожие случаи с Планетарным Губернатором и несколькими журналистами, писавшими о них статьи, а потом направился в штаб местных вооружённых сил.

Оказалось, в системе странные корабли видят регулярно, и в нескольких случаях их принимали за разведчиков Империи либо пиратов. За последние пять лет трижды корабли Республики Земля вступали с пришельцами в бой в открытом космосе, но все три раза фиолетовые корабли быстро выходили из зоны обстрела и скрывались.

Впрочем, было одно место, где пришельцы встречались чаще обычного. Луна Глостер, вулканический спутник Маркаба-3, и единственное тело в системе, на котором отсутствовали промышленные предприятия. На северном полюсе этой далёкой луны существовала небольшая станция, населённая учёными. Их было больше, чем в астероидной обсерватории, посещённой Джоном в самом начале своего расследования, но всё же, недостаточно много, чтобы счесть станцию полноценным поселением. К тому же, учёные работали на ней вахтенным методом, сменяя друг друга каждые полгода. Распрощавшись с Губернатором Маркаба-2, бесстрашный Инспектор Ли направился к следующему пункту назначения.

На обширном плато, занимавшем территорию в несколько квадратных километров, толстым слоем лежала жёлтая сера. Соляные столбы, словно причудливые кристаллически деревья, возвышались над пустынным великолепием, устремляясь к колючим звёздам. Далеко на горизонте, отбрасывая на плато бордовые блики, извергался вулкан. Джон Ли невольно вспомнил Ио, спутник Юпитера, на котором побывал как-то с отцом. Все вулканические луны чем-то похожи, но, в то же время, сильно отличаются друг от друга. Например, на Ио не было этих соляных столбов.

Радиообмен со станцией прошёл в штатном режиме. Запрос на посадку – разрешение. Всё делала автоматика. Учёные, по-видимому, были слишком заняты своей работой, чтобы слать видеоприветствия чиновнику с далёкой Земли. А может быть, и вовсе отсутствовали: Джон знал, что они занимаются полевыми исследованиями по всей планете, на целые месяцы оставляя базу на попечение одних только роботов.

Изнутри база не выглядела брошенной – в коридорах было чисто, горело освещение, воздух был свеж и содержал большое количество кислорода. При длительном отсутствии человека базу обычно консервируют в целях экономии воздуха и энергии: температуру снижают, атмосферу перестают обогащать кислородом, и естественные процессы окисления приводят к изменению её состава. Кроме того, на многих станциях воздух вообще закачивают в баллоны на время отсутствия людей, чтобы обезопасить себя от непредвиденных потерь.

Здесь же всё было как надо: и температура, и состав, и давление. Кажется, в коридорах даже пахло свежесваренным кофе. Пожав плечами, Джон Ли пустился на поиски людей, как всегда, пустив вперёд андроида. Он вдруг подумал, что если это пираты прознали о его намерениях посетить эту базу и захватили её, чтобы устроить здесь засаду. Было бы глупо и обидно погибнуть вот так. Но причиной кажущейся пустоты в коридорах станции были не пираты…

В небольшой тесной кухне, расположенной в самом дальнем углу жилого отсека, сидела одинокая женщина. Она спокойно размешивала кофе в кружке, не обращая никакого внимания на вошедшего Джона и троих андроидов, выглядящих точно как он. Это была доктор Марина Владыкина, профессор геологии, Джон Ли без труда узнал её по фотографии.

– Я знаю, зачем вы пришли – спокойно сказала она, не отрываясь от своего кофе – ОНИ здесь.

В тот же миг Джон услышал в коридоре какой-то скрежет, но роботы не сдвинулись. В следующее мгновение в небольшую комнатку влетело, паря, словно воздушный шар, существо в человеческий рост, выглядящее как огромная фиолетовая медуза.

– И ОНИ – не то, чем кажутся – закончила мысль доктор Владыкина, когда Джон уже выхватывал оружие.

Он выхватил свой пистолет довольно быстро, медуза парила, как дирижабль, и вряд ли могла бы соревноваться с ним в скорости движений, не имея твёрдой опоры. Он навёл оружие на тело существа, и уже был готов спустить курок, как вдруг случилось нечто совершенно неожиданное.

Ближайший к Джону андроид сделал выпад вперёд, и резким движение выбил пистолет у своего хозяина. Затем он мягко, но сильно толкнул Инспектора в грудь, и тот сел на находящийся позади него стул. Роботы сгрудились вокруг медузы, давая понять, что теперь они на её стороне. Положение было безвыходным. Землянин оказался в плену пришельца и его собственных роботов.

– ОНИ не то, чем кажутся – повторила женщина – Скоро Вы поймёте.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.